Charakteristiky komet, meteorů a asteroidů

Sluneční soustava obsahuje kromě známých planet i širokou škálu objektů. Tyto objekty mají různou velikost, složení a chování. Tyto objekty se mohou také srážet se Zemí, což má různé důsledky. Nejmenší objekty produkují padající hvězdy, zatímco největší mohou způsobit katastrofické zničení. Tyto kosmické objekty jsou známé jako meteory, komety a asteroidy.

Komety jsou jako špinavé sněhové koule, skládající se z kamenů, prachu a zmrzlého plynu. Když se přiblížili slunečnímu žáru, led na jejich povrchu se začal tát. Vzniká tak oblak plynu, který je protažen slunečními větry a vytváří jejich slavný ocas. Krátkodobé komety jsou pozůstatky z formování sluneční soustavy asi před 4,6 miliardami let. Pocházejí z pásu ledových předmětů za Neptunem, kde byli sraženi na oběžnou dráhu blíže ke slunci. Jejich sluneční dráhy jsou obvykle méně než 200 let a jsou předvídatelné. Dlouhodobé komety mohou pocházet z oblasti známé jako Oortův mrak, který leží 100 000krát dále od Slunce než Země. Jejich oběžné dráhy mohou trvat až 30 milionů let.

Meteory, také známé jako padající hvězdy, jsou malé kousky kamení a úlomků, které se dostaly do zemské atmosféry. Zasahují atmosféru vysokou rychlostí, kde je třením způsobují hoření. Většina meteorů má velikost hrachu nebo menší a před dosažením povrchu úplně shoří. Na povrch občas zasáhnou větší meteory a jejich zbytky se nazývají meteority. Podle NASA vědci odhadují, že do atmosféry vstupuje každý den mezi 1 000 a 10 000 tunami meteoritického materiálu.

Asteroidy, někdy označované jako malé planety, jsou velké kamenné masy bez atmosféry, které obíhají kolem Slunce, ale jsou příliš malé na to, abychom je mohli nazývat planetami. V hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem mohou být miliony asteroidů. Zbytky z formování sluneční soustavy jsou vytvořeny z různých kombinací jílu, horniny, niklu a železa. Mají velikost od méně než půl míle do téměř 600 mil v průměru. Více než 150 má malé měsíce. Gravitace Jupitera, příležitostně gravitace Marsu, a interakce s jinými objekty je mohou vyřadit z pásu a potenciálně je umístit do dráhy Země.

Někteří teoretizovali dopady komet jako zdroj vody planety i stavebních kamenů života. Největší meteorit, který se kdy objevil, byl v jihozápadní Africe a vážil téměř 120 000 liber. Přibližně před 65 miliony let vyprodukoval asteroid na Yucatánském poloostrově kráter o průměru přesahujícím 100 mil. Mnoho vědců ho spojuje se zánikem dinosaurů. V USA je zátoka Chesapeake zátokou o délce 56 mil, vytvořenou asteroidem asi před 36 miliony let. Podle NASA je v současnosti 1 238 známých potenciálně nebezpečných asteroidů (PHA), což jsou asteroidy větší než 500 stop, které projdou do vzdálenosti 4,6 milionů mil od Země.