DNA je dlouhá molekula polymeru. Polymer je velká molekula postavená z mnoha identických nebo téměř identických částí. V případě DNA jsou téměř identickými částmi molekuly nazývané nukleární báze: adenin, thymin, cytosin a guanin. Čtyři báze jsou často zkráceny A, T, C a G. Pořadí bází - specifické pořadí A, T, C a G - obsahuje všechny informace potřebné k vytváření proteinů.
DNA je ve srovnání s proteiny v buňce relativně jednoduchá molekula. Jedna otázka, kterou vědci měli, byla, jak jednoduchá molekula může řídit konstrukci těch složitějších. Jeden příklad zmatku: DNA je postavena z téměř pouze čtyř složek, nukleárních bází, zatímco bílkoviny jsou vytvořeny z 20 různých aminokyselin. Odpověď byla v pořadí podle základen.
Pokud by každá jaderná báze odpovídala jedné aminokyselině, mohly by bílkoviny obsahovat pouze čtyři různé aminokyseliny. Pokud by to trvalo dvěma bázím, aby odpovídaly aminokyselinám - AA, AT, AG a tak dále -, mohlo by existovat pouze maximálně 16 různých aminokyselin. Odpověď je, že k řízení sestavení aminokyseliny na proteinu je zapotřebí tři báze dohromady. Třípísmenné kódy se nazývají „triplety“ nebo „kodony“.