Plíce jsou tvořeny několika tkáněmi a buněčnými skupinami, které vykonávají zásadní činnost dýchání. Dýchání je u lidí ústřední funkcí. Dýchání je biologický proces, při kterém se jídlo a kyslík přeměňují na energii pro buněčný růst. Plíce pomáhají zpracovávat kyslík a vydechovat oxid uhličitý pro naše přežití. Pokud je některá z těchto tkání poškozena, vaše dýchací funkce jsou vážně omezeny. Jednou z nejdůležitějších skupin tkání v plicích jsou alveoly.
Bez plicních sklípků by dýchání nebylo možné. Když člověk dýchá, do průdušnice vstupuje do jeho těla vzduch. Vzduch je poté oddělen od průdušek, což vede vzduch do obou plic. Po průduškách vzduch prochází sítí tunelů uvnitř plic. Na konci každého vzduchového tunelu jsou vaky s alveolemi. Když vzduch vstoupí do vaku alveolů, krevní cévy kolem vaku vzduch okamžitě absorbují. Jakýkoli plyn je vdechován, prochází vakem a je absorbován do krve. Krev okamžitě odděluje kyslík od ostatních plynů ve vzduchu, zejména od oxidu uhličitého. Současně je oxid uhličitý tlačen zpět do alveol, kde je při výdechu oxid uhličitý odstraněn z těla.
Odhaduje se, že průměrný zdravý dospělý má více než 300 milionů plicních sklípků. Alveoly jsou malé vaky tkání v každé plíci obklopené kapilárami a krevními cévami. Mezi vaky a okolními krevními cévami je tenká buněčná vrstva. K dispozici je také tenká tekutina, která obklopuje vak alveolů. Tekutá a tenká buněčná stěna umožňuje vzduchu procházet buňkami a do krevního řečiště. Alveoly se fyzicky roztáhnou, když se nadechnete, abyste absorbovali co nejvíce vzduchu. Vaky s alveoly se uvolní, když vydechnete.
Emfyzém je stav plic, při kterém se alveoly přes obě plíce pomalu rozpadají. Emfyzém je většinou výsledkem volby životního stylu, jako je kouření. Tenké buněčné stěny a vrstvy tekutin, které pomáhají vzduchu difundovat do krevního řečiště, se pomalu rozpadají, což způsobuje, že do krve proudí nižší množství kyslíku. Emfyzém není jediným stavem, který může poškodit alveoly, ale je jedním z nejnebezpečnějších plicních stavů, protože má přímý vliv na dýchání.