Periodická tabulka prvků je rozdělena do devíti skupin prvků na základě řady různých charakteristik. Mezi těmito skupinami jsou přechodné kovy a kovy hlavní skupiny. Kovy hlavní skupiny jsou ve skutečnosti souborem alkalických kovů, kovů alkalických zemin a jinak neklasifikovaných kovů. Všechny kovy jsou dobrými vodiči elektřiny a tepla, i když různé skupiny mají velmi znatelné rozdíly.
Elektrony obíhají kolem jádra atomu v řadě skořápek. Počet obsazených granátů závisí na prvku. Specifické elektrony, které atomy sdílejí a vytvářejí vazby s jinými atomy, se nazývají valenční elektrony. Přechodné kovy jsou jedinou skupinou prvků, jejichž valenční elektrony se nacházejí ve více než jedné skořápce nebo na energetické úrovni. To umožňuje mnoho oxidačních stavů. Jiné skupiny prvků mají pouze valenční elektrony v nejvzdálenějším elektronovém obalu.
Atomy mohou mít dva typy vazeb: kovalentní a iontové. Kovalentní vazby se vyskytují, když je jeden nebo více párů elektronů sdíleno mezi dvěma atomy, zatímco iontové vazby nastávají, když jeden atom ztratí elektron na jiný atom. Přechodné kovy mají tendenci vytvářet kovalentní vazby snadněji než kovy hlavní skupiny, protože přechodné kovy jsou elektronegativní než kovy hlavní skupiny. Kovy hlavní skupiny tvoří vazby, které jsou elektricky neutrální, zatímco přechodné kovy mají tendenci tvořit vazby, které mají přebytek záporných iontů.
Některé z kovů hlavní skupiny jsou nejreaktivnější ze všech prvků v periodické tabulce. Alkalické kovy sestupují v reaktivitě z horní části skupiny, lithia, na těžší konec, včetně draslíku. Je to proto, že jejich valenční elektrony jsou v orbitálu. Vnitřní elektrony ruší většinu kladného náboje jádra, což usnadňuje reakci valenčního elektronu s jinými prvky. Přechodné kovy lépe drží své valenční elektrony, což jim ztěžuje reakci s jinými prvky. To je důvod, proč olovo, přechodný kov, lze v přírodě najít nezreagované, zatímco sodík, kov hlavní skupiny, je téměř vždy spojen s jiným prvkem.
Přechodné kovy mají nejvyšší hustotu ze všech skupin na periodické tabulce a jejich hustoty se neustále a postupně zvyšují. Podle univerzity Západní Indie mají vyšší teploty tání než kovy hlavní skupiny. Přechodné kovy mají vyšší poměr náboje k poloměru než kovy hlavní skupiny a jsou jedinými kovy, o nichž je známo, že produkují paramagnetické sloučeniny. Přechodné kovy se používají jako katalyzátory při reakcích častěji než kovy hlavní skupiny.