Více než 60 prvků má alespoň jeden izotop, který je radioaktivní. Izotop je varianta konkrétního prvku, jehož jádro má jiný počet neutronů. Radioaktivní prvky lze rozdělit do tří tříd: prvotní, existující před vznikem Země; kosmogenní, vytvořený prostřednictvím interakcí kosmického záření; a člověkem vyrobené prvky. Všechny radioaktivní prvky mají určité vlastnosti.
Rozpadá se
Jádro radioaktivního prvku je nestabilní. Jádro se v průběhu času rozloží, čímž se sníží množství zbývajícího prvku. K tomuto rozpadu dochází přirozeně a nepotřebuje vnější podnět. Všechny umělé prvky jsou radioaktivní a rozpadají se. Rychlost, s jakou se prvek rozpadá, se nazývá „poločas rozpadu“, nebo jak dlouho trvá rozpad poloviny přítomných atomů. Toto opatření může určit, jak relativně stabilní nebo nestabilní je prvek. Například poločas rozpadu uranu je více než 4 miliardy let, zatímco poločas rozpadu francium je jen něco málo přes 20 minut.
Různé prvky
Jak se prvek rozpadá, tvoří subatomární částice jádra různé prvky. Tyto částice se neztrácejí pro životní prostředí. Například uran se rozpadá v několika krocích a postupně se stává různými prvky. Tyto zahrnují:
- thorium
- protactinium
- rádium
- radon
- polonium
- vizmut
- Vést
Posledním krokem v sérii, olovem, je stabilní prvek, který se nerozpadá. Tyto vytvořené prvky se nazývají dcery nadřazeného prvku.
Emise záření
Záření je energie uvolněná z atomu, když se prvek rozpadá z jednoho prvku na druhý. Existuje mnoho druhů záření, včetně světla a mikrovln. Když radioaktivní prvky uvolní svou energii, záření se nazývá ionizující záření, které zahrnuje nabité částice. Tyto nabité částice představují škodlivé záření, které je nebezpečné pro živé organismy. Ne všechno záření vyzařované z prvků je však pro člověka škodlivé a je klasifikováno jako záření alfa a beta.
Detekce
K detekci přítomnosti radioaktivních materiálů a prvků se používá řada nástrojů. Geigerův počítač je dobře známé zařízení používané k měření úrovní radiace. Zařízení pracuje tak, že vytváří elektrické náboje, když narazí na záření vyzařované z radioaktivních materiálů. Čím více radioaktivního materiálu, tím vyšší hodnota na zařízení.
