Kyslík (O2) a oxid uhličitý (CO2) jsou atmosférické plyny, které jsou nezbytné pro život. Každý z nich hraje ústřední roli ve dvou důležitých drahách biologického metabolismu. Rostliny berou CO2 a štěpí ho fotosyntézou a produkují O2 jako vedlejší produkt. Zvířata dýchají O2 a používají ho k buněčnému dýchání, produkci energie a CO2.
CO2 a O2 mají různé molekulární struktury. Kyslík obsahuje dvě molekuly kyslíku, zatímco oxid uhličitý obsahuje dvě molekuly kyslíku navázané na centrální molekulu uhlíku.
CO2 má o něco větší hmotnost než O2. Molekulární hmotnost CO2 je 44 gramů na mol, zatímco molekulová hmotnost kyslíku je 32 gramů na mol. Přestože je CO2 těžší než O2, plyny se nerozdělují do vrstev v atmosféře. Konvekce a difúze udržují smíšené různé atmosférické plyny.
O2 podporuje spalování. Ke spalování nebo spalování dochází, když palivo reaguje s kyslíkem a vydává teplo. K zahájení této reakce je zapotřebí malá jiskra nebo výbuch tepla. Pokud není přítomen kyslík, nemůže dojít ke spalování. Naproti tomu CO2 není hořlavý a nepodporuje spalování. Zakrytí ohně CO2 může ve skutečnosti uhasit, protože tím, že ho vyhladoví z O2, musí pokračovat v hoření.