Zemský povrch je rozdělen na přibližně tucet tuhých částí, složených z osmi hlavních a několika menších tektonických desek. Tyto desky jsou jedním ze dvou primárních typů: oceánské desky nebo kontinentální desky. Zatímco tyto dva typy desek mají mnoho společného, existuje několik klíčových rozdílů rozlišit dva a ovlivnit tektonické rytmy, které pomáhají definovat základní geologii naší planety procesy.
Rozdíly ve formativním procesu
Oceánské desky jsou tvořeny odlišnými hranicemi desek. Tyto zóny, které se nacházejí podél středooceánských hřebenů, představují oblasti, kde vyvržené magma vytváří novou oceánskou kůru. Jak z těchto sopečných hřebenů proudí láva, rychle se ochladí a vytvoří výběžkovou magmatickou horninu. Kontinentální desky jsou zatím tvořeny primárně hranicemi konvergentních desek. Tyto zóny představují oblasti, kde se srážejí oceánské desky a vrhají se pod kontinentální desky - proces zvaný subdukce. Jak se oceánské desky subduktují, taví se a vytvářejí magma. Toto magma ochlazuje miliony let a vytváří rušivou magmatickou horninu a novou kontinentální kůru.
Rozdíly ve složení
Oceánské desky jsou v přírodě mafické, složené z čedičové horniny a jejího hrubozrnného ekvivalentu, gabra, bohatého na železo, hořčík a vápník. Naproti tomu mají kontinentální desky felsickou povahu, kde dominuje žulová hornina s bohatým obsahem oxidu křemičitého, hliníku, sodíku a draslíku. Metamorfované a sedimentární horniny také pomáhají budovat kontinentální kůru, geologicky mnohem pestřejší než její oceánský protějšek.
Rozdíly v hustotě
Oceánské desky jsou díky svým těžkým feromagnesiánským prvkům mnohem hustší než kontinentální desky. Průměrná hustota oceánských desek je přibližně 200 liber na kubickou stopu, zatímco kontinentální kůra se pohybuje mezi přibližně 162 a 172 liber na kubickou stopu. Tento rozdíl v relativní hustotě způsobí, že se oceánské desky subduktují pod vznášejícími se kontinentálními deskami. To také umožňuje, aby se hustší oceánské desky potopily dále do tekuté astenosféry, což způsobilo, že leží pod hladinou moře. Naproti tomu vznášející se kontinentální desky se vznášejí výše, což vede k souši.
Rozdíly ve věku
Oceánské a kontinentální desky se radikálně liší věkem kvůli tektonickým procesům. Odlišné hranice desek neustále obnovují oceánské desky, zatímco subdukční zóny konvergentních hranic je neustále recyklují. Výsledkem je, že nejstarší oceánské horniny jsou staré méně než 200 milionů let. Naproti tomu se kontinentální desky vytvářejí dlouho, ale jsou zřídka zničeny. Velká část kontinentální kůry přesahuje 1 miliardu let a její nejstarší horniny mohou být staré až 4 miliardy let.
Rozdíly v dosahu a tloušťce
Oceánské desky pokrývají přibližně 71 procent zemského povrchu, zatímco kontinentální desky 29 procent. Zatímco oceánské desky pokrývají mnohem větší plochu, jsou mnohem tenčí než kontinentální kůra. Přes svou větší hustotu mají oceánské desky v průměru tloušťku jen asi čtyři nebo pět mil, v porovnání s průměrem 25 mil u kontinentálních desek; pod hlavními horskými pásy může kontinentální kůra dosáhnout tloušťky téměř 50 mil. Kombinace jejich příslušné oblasti a průměrné tloušťky znamená, že ve skutečnosti existuje dvakrát tolik kontinentální horniny než oceánské.