Fosílie, zachovalé zbytky živočišného a rostlinného života, se většinou nacházejí zapuštěné v sedimentárních horninách. Ze sedimentárních hornin se většina fosilií vyskytuje v břidlicích, vápencích a pískovcích. Země obsahuje tři typy hornin: metamorfované, vyvřelé a sedimentární. Až na vzácné výjimky podléhají metamorfované a vyvřelé horniny příliš velkému teplu a tlaku, aby uchovaly fosilie. Většina fosilií se tedy nachází v sedimentárních horninách, kde mírnější tlak a nižší teplota umožňují uchování minulých forem života. Fosílie se stávají součástí sedimentárních hornin, když sedimenty jako bahno, písek, skořápky a oblázky pokrývají rostlinné a živočišné organismy a zachovávají jejich vlastnosti v čase.
Nejlepší fosílie
Bahno se tvoří, když větší kameny erodují na drobné, obvykle mikroskopické částice. Tyto částice se usazují v klidných vodách jezer, bažin a oceánu a pokrývají stvoření, která tam žijí. Bahno a jíl se v průběhu času spojují s minerály a jinými částicemi, aby ztvrdly v břidlice. Tvrdé části tvorů pokrytých bahnem procházejí konzervací jako fosilie, když jsou konsolidovány s jinými materiály uvnitř břidlice. Břidlice se snadno rozdělí do vrstev, aby odhalila veškeré fosilie uvnitř. Fosílie uvnitř břidlice často zahrnují brachiopody, zkamenělé rostliny, řasy, korýše a členovce uvězněné ve vytvrzeném bahně. Velmi malé částice bahna a jílu umožňují uchovat malé detaily organismů, jako jsou vzácné fosilie měkkých těl nalezené v měděné břidlici.
Ekosystémy ve vápenci
Vápenec se tvoří, když krystaluje kalcit z vody nebo když se fragmenty z korálů a lastur spojují. Vápenec často obsahuje fosilie vyloupaných mořských tvorů. Celé útesové formace a společenstva organismů se nacházejí zachovány ve vápenci. Druhy fosilií nalezené ve vápenci zahrnují:
- korál
- řasy
- škeble
- brachiopody
- bryozoa
- krinoidy
Většina vápenců se tvoří v mělkých tropických nebo subtropických mořích. V některých případech tvoří fosilie celou strukturu vápence.
Pohřben v písku
Spojená zrnka písku se stávají pískovcem. Vzhledem k tomu, že pískovec je hrubší materiál než břidlice nebo vápenec, fosilie v nich nalezené obvykle nevykazují tolik podrobností jako fosilie v břidlicích a vápencích. Pískovec zřídka obsahuje jemné fosilie. Pískovec se tvoří v široké škále prostředí, včetně pláží, oceánů, písečných barů, dun, řek, delt, pouští a záplavových oblastí. Pískovec obsahuje fosilie tvorů, jako jsou trilobiti, brachiopody, korýši, bryozoani a rostliny. Zbytky suchozemských zvířat, jako jsou mastodoni a dinosauři, se mnohem častěji vyskytují v pískovcích.
Konglomerát a Breccia
Konglomerátové horniny se tvoří z kombinací velkých a malých zaoblených oblázků, často obsahujících křemen, které se časem stmelily. Breccia se tvoří z hranatých hornin různých velikostí, které se také časem stmelily. Tvoří se rychleji než břidlice, vápenec a pískovec. Konglomeráty se formují tam, kde byly kameny rozbity a poté spadly, dokud nebyly hladké. Breccie se tvoří, když zlomené fragmenty zůstávají blízko svého zdroje. V obou případech není pravděpodobné, že by jejich velké částice obsahovaly fosilie. Konglomerát a brekcie poskytují fosilie pravidelně v oblázcích, které tvoří skály. Některé fosilie nalezené v konglomerátu a brekcii zahrnují houby, brachiopody a plže.
Neuvěřitelně vzácné, ale ...
Fosílie se vzácně vyskytují v metamorfovaných nebo vyvřelých horninách. Teplo a tlak potřebné ke změně nebo přeměně hornin obvykle ničí veškeré fosilie. Stávají se však zvláštní okolnosti. Například fosilní skořápky a bakterie byly nalezeny v mramoru, který je metamorfovaným vápencem. Počáteční teplo vyvřelých hornin se zdálo jako nemožné prostředí pro tvorbu fosilií. Ale když popel ze sopečných erupcí pohřbí okolí, popel někdy zapouzdří organismy. Fosílie stromů a vylupovaných organismů, jako jsou brachiopody, se někdy vyskytují ve vrstvách popela.