Podle teorie deskové tektoniky nejsou kontinenty pevně spojeny s povrchem Země. Tyto obrovské zemské masy, označované jako desky, postupně mění polohu vůči sobě navzájem, když klouzají po podkladovém materiálu. V důsledku toho se mapa zemského povrchu v geologických časových měřítcích neustále mění. Některé z nejpřesvědčivějších důkazů pro tuto teorii pocházejí z distribuce fosilií.
Fosilní záznam
Fosílie jsou dochované stopy zvířat nebo rostlin, které se nacházejí uvnitř skály. Jsou užitečné při datování geologického materiálu, protože naznačují, které druhy byly živé v době vzniku horniny. Geografické rozložení fosilií je také užitečné pro pochopení toho, jak se různé druhy šíří a vyvíjejí v průběhu času. V této distribuci však existují určité anomálie, které první geologové měli s vysvětlením obtížné.
Různé kontinenty, stejné fosilie
Základní problém spočívá v tom, že stejné fosilní druhy lze někdy nalézt v široce oddělených zeměpisných lokalitách. Jedním z příkladů je vyhynulý plaz zvaný Mesosaurus, který vzkvétal před 275 miliony let. Tato fosilie se nachází ve dvou lokalizovaných oblastech, v jižní Africe a poblíž jižního cípu Jižní Ameriky. Dnes jsou tyto oblasti odděleny téměř 5 000 mil od Atlantského oceánu. Přestože Mesosaurus byl tvor žijící v moři, obýval mělké pobřežní vody a bylo nepravděpodobné, že by překročil tak obrovskou rozlohu oceánu.
Wegenerova teorie
Na počátku 20. století navrhl německý geolog Alfred Wegener svou teorii kontinentálního driftu, která byla předchůdcem moderní teorie deskové tektoniky. Na základě podobnosti fosilií v Africe a Jižní Americe navrhl tyto dva kontinenty kdysi byly spojeny dohromady a že mezi nimi se po fosiliích otevřel Atlantický oceán vytvořen. Tato teorie také vysvětlila zjevné „skládačky“ dvou kontinentů, na které bylo upozorňováno od doby, kdy byly poprvé zmapovány.
Více fosilních důkazů
Stejně jako propojení Afriky s Jižní Amerikou, distribuce fosilií naznačuje, že jiné kontinenty spolu kdysi sousedily. Například kapradinová rostlina Glossopteris, která vzkvétala před téměř 300 miliony let, se nachází v Antarktidě, Austrálii a Indii, stejně jako v Africe a Jižní Americe. To naznačuje, že Glossopteris žil v době, kdy byly všechny tyto kontinenty spojeny do jednoho superkontinentu, který geologové označují jako Pangea.