Krystaly jsou minerály, které se formují do určitého tvaru na základě jejich chemického složení. Když se minerály tvoří v oblasti, kde je jen málo místa, obvykle se netvoří ve tvaru krystalu. Pouze tehdy, když existuje krystalický tvar s plochými stranami, které jsou snadno rozeznatelné, se minerálu vlastně říká krystal. Většina krystalů byla vytvořena, když se tekutá hornina uvnitř Země ochladila a vytvrdila v procesu, který trval miliony let. Jiné druhy krystalů, jako je sůl, led a suchý led, se netvoří tak dlouho.
Led, jód a suchý led mají také krystalickou povahu. Tyto typy krystalů jsou tvořeny malými molekulami, které drží pohromadě pomocí slabých elektrických sil. Mezi těmito malými molekulami je také dost prostoru. Tyto typy krystalů mají nízké teploty tání a jsou dobrými izolátory.
Diamanty jsou dobrým příkladem krystalu, který se skládá z velkých molekul. Jsou vytvořeny z velké molekuly, která je složena do tří dimenzí. Diamanty jsou vyrobeny pouze atomů uhlíku a každý atom uhlíku je vázán na čtyři další atomy uhlíku, které jsou ve stejné vzdálenosti od sebe a jsou kolem něj seskupeny. Jedním z důvodů, proč jsou diamanty jednou z nejtvrdších známých látek, je to, že vazby mezi uhlíky mají stejnou sílu, což vede k tuhé formaci a tvrdému krystalu.
Krystaly soli jsou tvořeny ionty, které jsou elektricky nabité atomy nebo molekuly. Každý atom má jádro složené z protonů, z nichž všechny mají elektrický náboj. Atomy také mají neutrony, ale ty nemají vůbec žádný náboj, jsou neutrální. To znamená, že atom bude mít stejný počet záporných i kladných nábojů. Když atom zmizí z elektronu, stane se z něj kladný iont; pokud získá elektron, stane se záporným iontem. Když sodík reaguje s chlorem za vzniku chloridu sodného nebo soli, každý atom sodíku dává elektronu atomu chloru. Atom sodíku se stává kladným iontem a atom chloru záporným iontem. Chlorové ionty pak přitahují ionty sodíku tím, že kolem sebe shromáždí šest iontů sodíku. Tím se vytvoří vzor solných krystalů.
Kovy používají atom k vytvoření své krystalické struktury. Atomy, které tvoří kovy, jsou jako koule, které mají stejný průměr. Tyto koule jsou velmi těsně spojeny dohromady a tvoří útvar krystalové mřížky. Tyto mřížky jsou spíše neprůhledné než jasné, jak se o krystalech často uvažuje, a mají vysoké teploty tání a jsou skvělými vodiči elektřiny a tepla.