Kovy tvoří většinu periodické tabulky prvků. V čistém stavu má každý kov svou vlastní charakteristickou hmotnost, teplotu tání a fyzikální vlastnosti. Smícháním dvou nebo více těchto kovů do směsi s novou sadou vlastností se vytvoří slitina, kompozitní kov, který může mít nápadně odlišné vlastnosti.
Chemické složení
Podle definice se čisté kovy skládají z jednoho prvku. Vzorky těchto kovů neobsahují nic jiného než atomy jediné kovové látky. Slitiny obsahují dva nebo více prvků nebo slitiny roztavené a smíchané dohromady, takže jejich chemické vzorce se skládají z více než jednoho prvku. Například čisté železo se skládá pouze z atomů železa. Ocel, slitina železa a uhlíku, obsahuje převážně atomy železa s izolovanými atomy uhlíku, které jí dodávají sílu. Přidáním kovů chromu nebo molybdenu k oceli vznikne ještě další slitina: nerezová ocel.
Tvárnost a tvárnost
Jedním z důvodů, proč výrobci kombinují čisté kovy za vzniku slitin, je změna fyzikálních vlastností kovů. Čisté kovy mohou být příliš měkké, aby vydržely běžné používání, ale jejich legování je činí ještě tvrdšími. Jako čistý kov se zlato ohýbalo a natáhlo tak snadno, že by se rychle vytáhlo z formy, kdyby se zformovalo do prstenu a nosilo na prstu. Výrobci šperků slitiny čistého zlata se stříbrem, mědí nebo zinkem zlepšili odolnost a tuhost kovu. Zlato přispívá svou barvou a odolností proti korozi; ostatní kovy přispívají k jejich síle. Výsledkem je 14karátový zlatý prsten, který vydrží každodenní nošení.
Reaktivita
Ve svém přirozeném elementárním stavu některé čisté kovy silně reagují se svým okolím, oxidují a korodují, dokud se nestanou nepoužitelnými. Míchání těchto kovů s méně reaktivními kovy mění jejich reaktivitu a prodlužuje životnost legovaného předmětu. Název z nerezové oceli je odvozen od skutečnosti, že nekoroduje ani nekorumpuje tak, jak by to činil nástroj z čistého železa. Legování kovů je jedním z prostředků k tomu, aby byly méně reaktivní a aby lépe vyhovovaly potřebám výrobce.
Hmotnost
Lehké kovy, jako je hliník a titan, snižují hmotnost čistých kovů, se kterými se legují. Tyto lehčí slitiny hrají zásadní roli v leteckém a kosmickém průmyslu, protože umožňují výrobcům navrhovat a vyrábět lehčí plavidla. Lehčí stíhačka pojme více paliva, vybavení a výzbroje než těžká. Kola z hliníkové slitiny snižují celkovou hmotnost vozidla, přispívají k lepšímu dojezdu plynu a zvyšují rychlost na závodní dráze.
Tepelná tolerance a teplota tání
Legování kovů mění jejich tepelnou toleranci. Protože se skládají ze dvou nebo více čistých kovů, slitiny nemají jedinou teplotu tání, ale místo toho se taví v rozmezí teplot. Jejich molekulární struktura může zvýšit celkový rozsah tání kovu nad kterýkoli z jeho kovů. Zvýšení rozsahu tavení kovu má důležité důsledky pro průmyslové a komerční použití. SR-71 Blackbird, jeden z technologicky nejmodernějších průzkumných letadel své doby, spoléhal na svůj lehký rám ze slitiny titanu, aby odolal teplotnímu namáhání svého nadzvuku lety.