Planeta Země je domovem ohromující řady ekosystémů, od zasněžených alpských hor až po hydrotermální průduchy hluboko v oceánu. Ekosystémy přicházejí v různých velikostech; mohou být malé jako hájek stromů až tak velké jako obrovské boreální lesy. Definici ekosystému lze odvodit rozdělením slova na dvě části: „eko“ označuje živé věci v jejich přirozeném prostředí a „systém“ označuje interakce mezi nimi jim. Bez ohledu na velikost nebo umístění, tři energetické role v jakémkoli ekosystému jsou nezbytné pro jeho trvalou funkci.
Proces přenosu energie
Abychom pochopili tři energetické role, je užitečné nejprve se seznámit se způsobem, jakým energie prochází ekosystémy. Většina energie v ekosystémech pochází ze slunce, které vstupuje jako světlo, poté se přeměňuje na chemickou energii a nakonec zanechává ekosystém jako tepelnou energii. Energie však může opustit ekosystém jako teplo během kteréhokoli bodu procesu, což znamená, že dostupnost energie klesá podél kontinua. Jakmile energie vstoupí do ekosystému, její přenos se v zásadě zredukuje na to, které druhy se živí jinými druhy.
Role prvovýrobců
Rostliny v ekosystému jsou považovány za primární producenty, protože dodávají téměř veškerou energii nebo jídlo, které ostatní druhy potřebují k přežití. Rostliny - včetně květů, stromů, mořských řas, řas a mnohem více - se neudrží z jiných druhů v ekosystému, ale z pouhého slunečního světla. Prostřednictvím fotosyntézy přeměňují rostliny sluneční energii na chemickou energii ve formě cukrů, které v podstatě používají k vlastní výživě. Tyto cukry se také spojují a tvoří celulózu, základní stavební kámen samotné rostliny.
Role spotřebitelů
Rostliny dodávají energii spotřebitelským druhům, mezi něž patří zvířata všech typů, od včel přes humry, králíky až po člověka. Spotřebitelé mohou získávat energii přímo od prvovýrobců, od jiných spotřebitelů nebo z kombinace obou. Ti, kteří získávají energii tím, že jí primární producenty, jsou známí jako býložravci, ti, kteří získávají energii tím, že jí jiné spotřebitelé se nazývají masožravci a ti, kteří získávají energii ze směsi výrobců a dalších spotřebitelů, se nazývají všežravci. Většina lidí spadá do kategorie všežravců.
Role rozkladačů
Spotřebitelé všeho druhu i prvovýrobci produkují odpad a nakonec zahynou. Některé druhy získávají energii z odpadních produktů spotřebitelů, když žijí, a ze svých pozůstatků, když jsou mrtvé. Tyto druhy jsou známé jako rozkladače a zahrnují druhy bakterií, hub, červů a další. Rozkladače jsou konečnými aktéry v pohybu energie ekosystémem. Během procesu rozkladu se veškerá energie zbývající v ekosystému uvolňuje jako teplo, které se pak disperguje. To vysvětluje, proč hromady kompostu a zahradní mulč mají tendenci vydávat teplo.