Jednou z výhod vegetariánské stravy je snížení dopadu na životní prostředí. Zvířata ukládají jen malou část energie, kterou získávají z jídla, které konzumují, a zbytek je zbytečný jako teplo. Jíte-li živočišnou stravu, většina energie v rostlinách, která tato zvířata snědla, se ztratila jako teplo a k vám se dostává jen zlomek. Jíst rostliny je efektivnější, což znamená, že se zbytečně ztrácí méně energie, kterou rostliny obsahují. To v konečném důsledku znamená, že na podporu populace vegetariánů je zapotřebí méně půdy.
Trofické úrovně
Potravinový řetězec je sled toho, kdo koho v daném prostředí sní. Ovce například žerou trávu a jsou sežrány vlky. Vaše trofická úroveň je vaše pozice v potravinovém řetězci, která určuje, kolik energie potřebujete. Producenti - organismy, které získávají energii ze slunečního záření - zaujímají první trofickou úroveň, nejnižší pozici na řetězci. Bylinožravci, kteří jedí producenty, jsou považováni za druhou trofickou úroveň, zatímco masožravci, kteří jedí býložravce, jsou třetí úrovní. Masožravci, kteří žerou jiné masožravce - jako žraloci, kteří jedí tuleně - jsou čtvrtou trofickou úrovní. Potravinové řetězce v přírodě jsou samozřejmě komplikovanější, než tento model naznačuje; nejvíce se podobá webu než řetězu, protože každý organismus může mít mnoho různých druhů organismů, které může jíst. Grizzly medvědi například jedí jak rostlinnou hmotu, jako jsou bobule a kořeny, tak zvířata, jako jsou ryby a hmyz.
Konverze energie
Veškerá energie ve většině potravinových sítí na Zemi pochází ze slunečního záření. Producenti jako rostliny na první trofické úrovni přeměňují zachycené sluneční světlo na chemickou energii. Tato uložená energie je extrahována býložravci na druhé trofické úrovni, kteří ji používají k udržení vlastního růstu. Masožravci na třetí a čtvrté trofické úrovni zase extrahují uloženou chemickou energii z býložravců a masožravců, které jedí. Jinými slovy, energie putuje vzhůru potravinovým řetězcem. Kdykoli organismus sní jiný organismus, získává a přeměňuje uloženou chemickou energii do formy, kterou může použít.
Účinnost
Druhý zákon termodynamiky je důležitým fyzikálním zákonem, který určuje, že žádná přeměna energie nemůže být stoprocentně účinná. Jinými slovy, pokaždé, když transformujete nebo přeměňujete energii z jedné formy na druhou, část této energie se ztrácí ve formě odpadního tepla. Obecně se zhruba 90 procent akumulované energie ztrácí jako odpadní teplo pokaždé, když přejdete potravním řetězcem o jednu trofickou úroveň. Jinými slovy, zvířata v průměru přeměňují pouze 10 procent energie dostupné z organismů, které konzumují, na uloženou chemickou energii.
Význam
Jíst níže v potravinovém řetězci poskytuje obrovské úspory, pokud jde o to, kolik energie a zdrojů potřebujete. Pokud jste na třetí trofické úrovni a jíte bylinožravce, zvířata, která jíte, obsahují pouze 10 procent energie původně uložené v rostlinách, které konzumovali. To znamená, že potřebujete k podpoře přibližně 10krát více rostlinné hmoty než někdo, kdo jen jí rostliny. Účinnost konverze v potravinářských sítích se liší, takže jde o hrubý odhad. Obecně však platí, že jíst méně v potravinovém řetězci je vždy efektivnější postup.