Role planktonu v ekosystému

Plankton je důležitým zdrojem potravy pro organismy ve vodním prostředí. Existují v oceánech, jezerech, řekách a potokech. Řasy plovoucí ve vodě jsou běžným a snadno nalezitelným příkladem planktonu. Zvířata se při podpoře potravinového řetězce spoléhají na vodní zdroje potravy, jako jsou řasy.

Všechny organismy jsou rozděleny do dvou klasifikací: heterotrofy (organismy, které získávají energii z jiné organismy) a autotrofy (organismy, které získávají energii z anorganických zdrojů, jako např sluneční světlo). Oceánské organismy nejsou výjimkou. V oceánském ekosystému lze mezi organismy dále rozlišovat. Heterotrofy i autotrofy lze klasifikovat jako palegické (existující ve vodním sloupci nad oceánským dnem) nebo bentické (existující na oceánském dně).

Pelagické organismy zahrnují jak nekton (organismy se schopností plavat), tak plankton (organismy bez schopnosti plavat).

Plankton postrádá jakýkoli druh samohybné mobility. Proud v okolní vodě je pohání. Tato forma pohybu pomáhá rozptýlit organismy ve vodě. Plankton zabírá pelagickou zónu vodního sloupce, který je pojmenován podle svých pelagických obyvatel.

Plankton může mít velikost od méně než 2 mikrometrů po organismy větší než 200 mikrometrů. Tato kategorie zahrnuje mnoho různých druhů organismů v oceánských a sladkovodních ekosystémech. Plankton se dělí na fytoplankton a zooplankton. Fytoplankton je fotosyntetický a ve vodním prostředí působí jako primární producenti. Zooplankton jsou heterotrofní a konzumují menší plankton.

Fytoplankton jsou primárními producenty jejich prostředí, což znamená, že jsou prvními organismy, které produkují energii, kterou vytvářejí ze světelných zdrojů, jako je Slunce. Pomocí fotosyntézy převádějí získanou světelnou energii na sacharidy. Energie, kterou fytoplankton nepoužívá k údržbě, je k dispozici jako potrava pro zvířata, která ji konzumují.

Fytoplankton absorbuje asi 3 procenta světla zářícího na oceán. Pro srovnání, rostliny na zemi absorbují asi 15 procent dostupného slunečního světla. Tento rozpor je způsoben samotným oceánem, který v různé míře absorbuje sluneční světlo. Tato soutěž o životně důležité zdroje světla je omezujícím faktorem pro rychlost primární produkce ve vodních ekosystémech.

Zooplankton jsou heterotrofní organismy, které konzumují fytoplankton. Podle biochemika Alfreda J. Lotka, to z nich dělá sekundární spotřebitele, protože jejich energie se získává ze spotřeby primárních producentů energie v jejich prostředí. Stejně jako ve fytoplanktonu se část energie získané z jejich zdroje potravy používá k údržbě a zbytek je k dispozici zvířeti, které konzumuje zooplankton. Může to být jiný zooplankontický organismus nebo větší zvíře, které se pasou na planktonu.

Díky široké škále velikostí planktonu jsou z nich prospěšný zdroj potravy pro zvířata a další plankton. Dokonce i žraloci velrybí, jedno z největších živočichů v oceánu, se živí především planktonem. Podavače filtrů jsou primárními spotřebiteli planktonu, protože se krmí filtrací vody přes ústa a konzumují zbytky jídla. Krmítka filtrů zahrnují libovolný počet druhů, jako jsou ryby, savci a chobotnice. Jako základ potravinového řetězce závisí rovnováha energie ve vodních ekosystémech na dodávce planktonu v pelagické zóně vodního sloupce.