Přírodní výběr je koncept, který popsal Charles Darwin jako základní a základní mechanismus evoluční teorie. Termín byl představen v jeho populární knize „O původu druhů“ v roce 1859. Přirozený výběr popisuje proces, při kterém jsou výhodné vlastnosti, které umožňují lepší adaptaci v rámci populace zvířat se po generace stává běžnější, a tím se mění genetické složení této populace. Přirozený výběr je evidentní u lidí iu mnoha živočišných druhů.
Proces přirozeného výběru závisí na několika faktorech. Nejprve je nutná variace v rámci druhu. Jednotlivci se musí lišit vzhledem nebo chováním. Určité vlastnosti jsou navíc výhodnější než jiné, pokud jde o přizpůsobení se prostředí a umožnění většího úspěchu v reprodukci a přežití. Nakonec musí být proměnné vlastnosti zděděny potomky. Jednotlivci s prospěšnými vlastnostmi přežijí a předají tyto vlastnosti svým potomkům. Tato vlastnost se pak zvýší na frekvenci a změní genetické složení v následujících generacích, za předpokladu, že to zůstane prospěšné.
Galapágy finches
Galapágské pěnkavy studované Darwinem na jeho slavné cestě jsou pravděpodobně nejčastějším příkladem přirozeného výběru. Každý ostrov Galapágy měl svůj vlastní druh pěnkavy, všechny velmi úzce související. Darwin poznamenal, že velikosti a tvary zobáku pěnkavy byly přizpůsobeny konkrétním typům potravin, které druhy jedly, jako jsou malá semena, velká semena, pupeny, ovoce nebo hmyz. Tato adaptace naznačila, že se jejich zobáky vyvinuly díky přirozenému výběru. Charakteristiky zobáku byly pro přežití nezbytné a ti jedinci se správným tvarem zobáku, aby dosáhli potravy, přežijí a předají tento tvar zobáku svým potomkům.
Fyzické adaptace
Stejně jako pěnkavy i jiné druhy zvířat poskytují důkazy o přirozeném výběru prostřednictvím určitých fyzikálních úprav. V Anglii má pepřová můra, Biston betularia, dvě formy, světlou a tmavou barvu. Na počátku 19. století se světlejší můry obvykle lépe mísily s okolím, zatímco tmavší můry vynikly na světlých stromech a byly rychlejší. Světlé můry byly proto velmi časté a tmavá barva vzácná. Po rychlé industrializaci však, když znečištění a saze ze spalování uhlí začaly tmavnout stromy, temní můry lépe splynuly s jejich okolím a nyní to bylo pravděpodobnější přežít. Do roku 1895 bylo 95 procent pepřového můry tmavě zbarveno.
Genetické mutace
Přírodní výběr obvykle působí proti organismu a vylučuje jedince, kteří nejsou vhodní pro životní prostředí. Například populace škůdců se ve svém prostředí často setkává s pesticidy. Většina hmyzu v počáteční generaci zemře, ale pokud má několik jedinců genetickou mutaci rezistence vůči pesticidům, přežije a množí se. U jejich potomků je větší pravděpodobnost, že budou odolné vůči pesticidům. Během několika generací je pesticid méně účinný, protože většina jedinců je rezistentních.