Jaký je princip fosilního dědictví?

Fosílie jsou pozůstatky kdysi živých organismů a většina fosílií jsou zbytky vyhynulých druhů. Vzhledem k tomu, že se život na Zemi časem změnil, budou se také lišit druhy fosilií nalezené v horninách různého věku. Společně tyto pojmy formulují princip fosilní posloupnosti, známý také jako zákon faunální posloupnosti. Skály z různých oblastí se stejnými druhy fosilií jsou ze stejného věku.

William Smith, anglický zeměměřič a stavební inženýr pracující koncem 17. století, se zasloužil o objevení principu fosilní posloupnosti. Do roku 1796 si všiml, že vrstvy byly vždy nalezeny ve stejném pořadí superpozice (pořadí, ve kterém jsou kameny umístěny výše jedna vrstva) a že každá vrstva, ať už se v regionu nacházela kdekoli, mohla být charakterizována svou jedinečnou fosilií obsah. Smith byl brzy schopen přiřadit jakékoli fosilní hornině svou stratigrafickou pozici pomocí znalostí, které získal z předchozího studia.

Smith nerozdělil skalní posloupnosti pouze na základě fosilií. Nejprve definoval a pojmenoval jednotky podle jejich litologie. Litologie označuje fyzikální vlastnosti horniny, jako je barva, mineralogie a velikost zrna. Poté shromáždil a studoval fosilie uvnitř. Teprve asi o 15 let později byly skalní jednotky identifikovány pouze na základě fosilií.

Fosilní vrstvy se vyskytují v určitém a určitelném pořadí (svisle), které lze identifikovat na široké ploše (vodorovně). Horniny vytvořené v určitém časovém intervalu lze identifikovat podle jejich jedinečného fosilního obsahu a odlišit od hornin vytvořených v jiných dobách. Například zkamenělý neandertálský člověk nikdy nebude nalezen ve stejných vrstvách jako zkamenělá kost dinosaura, protože žili v různých geologických obdobích oddělených miliony let.

Princip fosilní posloupnosti je základním principem biostratigrafie. Biostratigrafie je charakterizace a korelace horninových jednotek na základě jejich fosilních obsahů.

Zákon faunální posloupnosti umožňuje geologům datovat kameny, které studují. Fosílie přítomné v horninové jednotce mohou poskytnout velmi užitečné nástroje pro přesné datování. Některé druhy existovaly v historii Země jen krátká, dobře známá období - jejich fosilie, zvané indexové fosilie, jsou obzvláště užitečné.

Pomocí principu fosilní posloupnosti lze určit stratigrafickou posloupnost. Stratigrafická posloupnost je pořadí, ve kterém byly jednotky horniny ukládány v průběhu času. Díky kombinaci jedinečných fosilních sdružení a litologických charakteristik je geolog schopen rozdělit se vrstvy hornin v oblasti do mapovatelných jednotek, stejně jako lepší pochopení složité historie Země.