Znečištění nastává, když chemikálie a jiné cizí látky pijí do země, vzduchu a vody. Tyto znečišťující látky obsahují toxiny, které nepříznivě ovlivňují ekosystémy a živé tvory v nich. Ačkoli skupiny pro ochranu zdraví a bezpečnost v oblasti životního prostředí pracují na zvýšení povědomí o nebezpečí znečištění, pokud existuje znečištění pokračuje současným tempem, budoucí účinky by mohly být pro lidskou populaci a EU ničivé životní prostředí.
Zánik
Znečištění má nepříznivý dopad na divokou zvěř a bude tomu tak i v budoucnu. Zpráva „New Scientist“ z roku 2004 uvádí, že znečištění je hlavní příčinou vyhynutí různých druhů motýlů a jiného hmyzu ve Velké Británii. Ačkoli znečištění představuje hrozbu pro tvory na souši, vodní tvorové mohou čelit ještě většímu nebezpečí.
Podle Agentury pro ochranu životního prostředí podle odhadů jedno až 11 procent všech mořských druhů vyhyne každé desetiletí mezi lety 1975 a 2015. Znečištění vody pochází z průmyslového a zemědělského odtoku a navíc představuje nebezpečí pro vodní život, znečištění vody má dopad i na člověka - protože vyhynutí mořského života nepříznivě ovlivňuje potravu řetěz.
Lidská nemoc
Jak se zvyšují hladiny znečišťujících látek, zvyšuje se také expozice člověka toxinům. Agentura pro ochranu životního prostředí poznamenává, že expozice znečišťujícím látkám přímo souvisí s rakovinou a srdečními chorobami.
Znečištění ovzduší je primárním problémem v městských oblastech a pro jednotlivce, kteří žijí v blízkosti hlavních silnic, protože vozidla produkují vysokou koncentraci znečišťujících látek. Jak se zvyšuje znečištění ovzduší, vědci předpokládají, že se také zvýší negativní účinky expozice na zdraví.
Globální oteplování
Při spalování fosilních paliv na energii, jako je uhlí, ropa a zemní plyn, se do zemské atmosféry uvolňuje oxid uhličitý a další toxiny. Vysoká hladina oxidu uhličitého zvyšuje teplotu vzduchu. Podle iniciativy Johna Raye to může způsobit rychlou změnu průměrné teploty Země.
Fráze „skleníkový efekt“ má často negativní konotace. Ve skutečnosti je však skleníkový efekt přirozeným a prospěšným procesem, kterým ozon Země brání úniku tepla do atmosféry. Protože oxid uhličitý způsobuje zvyšování teploty na Zemi, schopnost ozonové vrstvy zadržovat teplo blízko povrchu může mít za následek globální oteplování, jak se stupňují úrovně znečišťujících látek.
Ekonomické účinky
Znečištění může díky své schopnosti způsobovat onemocnění lidí mít významný dopad na světovou ekonomiku. Světová zdravotnická organizace konstatuje, že zvýšená míra nemocí způsobených znečištěním představuje finanční zátěž pro pojišťovny, zdravotnické programy financované vládou a samotné jednotlivce. Čím více lidí onemocní, tím méně produktivní zaměstnanci jsou přítomni k provádění činností nezbytných k udržení chodu firmy. Studenti nepřítomní ve škole kvůli nemocem způsobeným znečištěním mohou zmeškat vzdělávací příležitosti, které by měli jinak se těší - další zvyšování budoucích ekonomických potíží, jimž by společnosti čelily v důsledku znečištění.