Kartáčované a střídavé elektromotory se liší způsobem přenosu elektrického proudu do komutátoru nebo elektromagnetů, které způsobují pokračování otáčení rotoru. V zásadě je u kartáčovaného motoru proud přenášen mechanicky pomocí kovových kartáčů, zatímco u bezkartáčového motoru je rotor otáčen elektronicky bez nutnosti fyzických kontaktů.
Stejnosměrné elektrické motory fungují prostřednictvím vytváření magnetických polí, jejichž přitažlivost a opozice udržuje otáčení centrálního rotoru. V kartáčovaném motoru jsou pevné magnety umístěny na obou stranách rotujícího elektromagnetu, jeden orientovaný na kladný pól, druhý na záporný. Elektromagnet je tvořen řadou cívek (obvykle tří umístěných ve stejně vzdálených bodech kolem rotoru) nazývaných komutátor. Když elektřina prochází těmito cívkami, generují své vlastní magnetické pole, které je odpuzováno a přitahováno k magnetickým polím generovaným pevnými magnety. Proud se přenáší do cívek komutátoru kovovými kartáči, které se otáčejí spolu s rotorem. Když je motor zapnutý, proud je veden do elektromagnetů, jejichž magnetická pole jsou odpuzována jedním pevným magnetem a přitahována k druhému, což způsobuje otáčení rotoru. Jak se rotor otáčí, kovové kartáče přicházejí do a ven z kontaktu s každou cívkou v sérii, takže opozice a přitažlivost mezi výslednými magnetickými poli a poli statických magnetů udržuje elektromagnet otáčení.
U střídavého stejnosměrného motoru jsou polohy pevných magnetů a elektromagnetických cívek obrácené. Pevné magnety jsou nyní umístěny na rotoru a cívky jsou umístěny v okolním krytu. Motor funguje tak, že proud prochází každou okolní cívkou v sérii, takže odpuzuje a přitahuje pole pevných magnetů a udržuje rotor, ke kterému jsou připojeny, k otáčení. Aby motor tohoto druhu fungoval, musí být cívky komutátoru synchronizovány s pevnými magnety, aby pole byla neustále v opozici a rotor se stále točil. To vyžaduje elektronický řadič nebo mikroprocesor ke koordinaci aplikace proudu na každou elektromagnetickou cívku.
Hlavní výhodou střídavých motorů je, že přenos proudu do komutátoru není mechanický. Protože kartáčované motory závisí na fyzickém kontaktu kovových kartáčů s cívkami komutátoru, jsou vystaveny ztrátě účinnost v důsledku tření s kontakty a také, stejně jako všechny mechanické součásti, opotřebení kartáčů a spojů po dlouhé době doby používání. Protože se střídavé motory méně zahřívají (kvůli nedostatku tření), mohou pracovat při vyšších rychlostech (protože velké teplo interferuje s magnetickými poli).
