Řeka Nil byla pro život ve starověkém Egyptě životně důležitá. Zemědělství záviselo na jeho letních povodních, které zúrodňovaly půdu podél břehů řeky ukládáním bahna. Populace Egypta rostla z nomádů, kteří se usadili podél úrodných nilských bank a přeměnili Egypt na a sedavá zemědělská společnost do roku 4795 př. n.l. Zemědělci setěli a sklízeli plodiny během ročních období kolem záplavy. Během zaplavení však pracovali na splacení daní.
Dva hydrologické systémy
Nil se skládá ze dvou hydrologických systémů - Modrého a Bílého Nilu, jejichž soutok je těsně mimo Chartúm, hlavní město Súdánu. Bílý Nil pochází z Viktoriina jezera a dalších středoafrických jezer a udržuje pravidelný tok po celý rok. Modrý Nil začíná v etiopských horách u jezera Tana. Jeho tok je řízen každoročními monzunovými dešti nesenými větry z Indického oceánu. Ty způsobují, že přívalový tok vody kaskáduje po proudu na sever. Je červeně zbarvená od sedimentu, který shromažďuje na své trase.
Zemědělský cyklus
Staroegyptský zemědělský cyklus byl řízen třemi obdobími - povodňovým obdobím zvaným Akhet; období výsadby, zvané Peret; a období sucha, zvané Shomu. Hlavní záplavy začaly v červenci a svého maxima dosáhly v srpnu. Voda začala ubývat koncem října a nejnižšího bodu dosáhla v květnu, kdy cyklus znovu začal. Povodňové vody mohly mezi květnem a zářím dosáhnout výšky 7 metrů (23 stop).
Měření potopy
Nil má velmi předvídatelné povodňové období, ale hloubka zaplavení je proměnlivá. Vysoké povodně by mohly zničit osady, zatímco nízké povodně snížily výnosy plodin a způsobily hladomor. Starověcí Egypťané vyvinuli metodu pro měření úrovně povodní v Nilu, protože jejich úroda a živobytí záviselo na ročním toku řeky. Nilometr byla metoda, která zaznamenávala hladinu povodně značkami na březích řek, po schodech vedoucích k řece, na kamenných pilířích nebo ve studnách. Tato měření byla použita při odhadu výnosů a daní z plodin.
Placení daní
Teoreticky mohl egyptský zemědělec během povodní odpočívat, protože nemohl ani zasít, ani je nesklízet. Egyptští vládci však vybírali daně na základě velikosti pole farmáře a jeho výnosu. Během povodní a bezprostředně po nich byli farmáři povoláni na nucené práce - corvee - jako způsob placení daní. Kopali a bagrovali kanály, které byly vyvinuty pro potlačení povodňových vod nebo pro zmírnění sucha. Museli také připravit pole pro výsadbu. Soběstační farmáři - ti, kteří měli jen malou plochu půdy a pracovali na půdě, kterou vlastnili bohatí Egypťané - mohli platit daně pouze nucenými pracemi během povodňové sezóny.