Podle deskové tektoniky se zemská kůra skládá z více než tuctu pevných desek nebo desek. Když se tyto desky pohybují po tekutém plášti Země, vzájemně na sebe působí a vytvářejí hranice nebo zóny desek. Oblasti, kde se desky srážejí, tvoří konvergentní hranice a oblasti, kde se desky rozšiřují, vytvářejí odlišné hranice. Rift údolí jsou tvořeny odlišnými hranicemi, které zahrnují kontinentální desky.
Oceánské odlišné zóny
Oceánské odlišné hranice vytvářejí takzvané středooceánské hřebeny, jako je středoatlantický hřeben. Zvyšující se konvekční proudy v atenosféře tlačí nahoru na tenké oceánské desky, způsobí, že se desky vyboulí nahoru. Když se tyto proudy dostanou na desky, také se šíří směrem ven a desky odtáhnou od sebe. Když jsou desky tenkými silami nataženými nahoru a ven, prasknou. Tyto zlomeniny jsou rychle vyplněny tuhnoucím magmatem a proces začíná znovu. Tento proces vytváří podpovrchová pohoří, praskliny, erupce, mělká zemětřesení, nové mořské dno a rozšíření oceánské pánve. Tento odlišný proces se vyznačuje pomalou a stabilní expanzí, přibližně 2,5 cm ročně.
Kontinentální odlišné zóny
Kontinentální desky jsou mnohem silnější než oceánské desky. Síla produkovaná vzestupnými proudy v těchto odlišných hranicích není dostatečně silná, aby vytvořila jediný průlom celou deskou. Místo toho se deska vypíná směrem vzhůru, když se roztahuje a na každé straně hřebenu se vyvíjejí zlomové linie. Když se tyto poruchy zlomí, dojde k intenzivním zemětřesením a středový blok poklesne a vytvoří strukturu podobnou trhlinám. Tento kontinentální divergentní proces je mnohem trhanější než hladší oceánská divergence a vyznačuje se náhlými, nepravidelnými a intenzivními posuny ve struktuře trhliny.
Fáze vývoje Rift Valley
Na začátku vývoje příkopového údolí zůstává sestupný blok nad hladinou moře. Potoky a řeky se pomalu vlévají do rozvíjející se trhliny a vytvářejí dlouhá, lineární jezera. V pozdějších fázích podlaha příkopové propadliny konečně klesne pod hladinu moře a vytvoří nové moře. I když bude toto moře zpočátku mělké a úzké, bude-li divergence pokračovat dostatečně dlouho (stovky milionů let), vytvoří se nová oceánská pánev.
Příklady trhlin
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Východní Afrika Rift Valley je příkladem velmi mladé divergentní hranice. Zde je údolí stále nad hladinou moře, ale vytvořilo se několik jezer. Tato hraniční zóna bude pokračovat v roztahování, dokud dno údolí neklesne pod hladinu moře. Rudé moře je příkladem zralého příkopového údolí. Po úplném zformování klesla podlaha trhliny pod hladinu moře. Rudé moře se bude i nadále pomalu rozšiřovat a rozšiřovat se do nové oceánské pánve. Tyto dvě trhliny jsou ve skutečnosti propojeny a jsou součástí takzvaného trojitého spojení. Toto je místo, kde se tři talíře odtahují od sebe, v tomto případě Arabská deska a dvě části africké desky, Nubian a Somalian. Nakonec bude africký roh úplně oddělen od zbytku afrického kontinentu, stejně jako byla Saúdská Arábie odtržena od Afriky v rozporu s Rudým mořem.