Průmyslové a zemědělské činnosti často uvolňují do životního prostředí kontaminující látky, které mohou narušit různé druhy žijící v ekosystému. Od toxicity po radioaktivitu mohou mít kontaminující látky na organismy širokou škálu účinků. Tyto účinky závisí na povaze kontaminantů a na tom, jak dlouho přetrvávají v životním prostředí. Zatímco znečištění vážně ovlivňuje život rostlin v ekosystému, EPA využívá rostliny ke skutečnému vytahování kontaminantů z prostředí.
Zdroje a typy kontaminace
Znečištění půdy může pocházet z různých zdrojů, od prosakování na skládky, přes chemické úniky až po nelegální skládky. Bohužel malé znečištění vstupuje do země pravidelně - často bez našeho vědomí. Důkazy o ustáleném lokalizovaném znečištění jsou často zjištěny roky poté, co k němu došlo.
Ropné skvrny jsou některé z nejvýznamnějších událostí znečištění půdy, protože jsou často detekovány v době, kdy k nim dochází. V září 2013 objevil zemědělec olej prosakující zpod jeho pšeničného pole poblíž Tiogy v Severní Dakotě. Ropná skvrna, z níž uniklo celkem asi 20 000 barelů, byla nakonec vysledována k ropovodu ve vlastnictví společnosti Tesoro Corporation. Ropné nebo ropné skvrny jsou nebezpečné, protože jsou toxické, hořlavé a potenciálně výbušné. Mezi další typy nebezpečí souvisejících se znečištěním, které zvažuje EPA, patří chemická reaktivita a radioaktivita.
Kontaminanty a účinky kovů
Podle EPA je znečištění půdy definováno jako nebezpečné látky, které jsou smíchány s přirozeně se vyskytující půdou. Tyto umělé kontaminanty jsou buď připojeny k půdním částicím, nebo jsou zachyceny v půdě. EPA kategorizuje tyto kontaminující látky jako kovy nebo organické látky.
Arsen je kovová znečišťující látka, která se používá v několika výrobních a průmyslových procesech, včetně procesů prováděných na těžebních a zemědělských pozemcích. Když rostliny přijímají arsen, může to narušit metabolické procesy a vést k buněčné smrti.
Olovo je další kovová znečišťující látka, která může ovlivnit všechny typy organismů v životním prostředí. Olovo, které se uvolňuje do životního prostředí uhelnou energií a jinými spalovacími procesy, může být také ukládáno na pevninu jako struska, prach nebo kal. Olovo může narušit nervový systém zvířat a narušit jejich schopnost syntetizovat červené krvinky. Se zvyšováním koncentrací olova v prostředí mohou být tyto účinky dramatičtější a smrtelnější.
Organické kontaminanty a účinky
EPA se také zabývá organickými kontaminujícími látkami, jako jsou DDT nebo Dieldrin, které se po druhé světové válce běžně používaly v průmyslové výrobě. Podle EPA se jedná o perzistentní organické znečišťující látky (POP), mnoho z těchto chemikálií zůstává v prostředí dlouho po počátečním zamýšleném použití. Podle EPA byly POP spojovány s poklesem populace, „chorobami nebo abnormalitami u mnoha druhů divoké zvěře“. Tyto chemikálie také mají byly spojeny s „abnormalitami chování a vrozenými vadami ryb, ptáků a savců ve Velkých jezerech a v jejich okolí,“ uvedla EPA ve své zprávě webová stránka.
Fytoremediace
Zatímco rostliny mohou být vážně zasaženy znečištěním půdy, EPA je ve skutečnosti používá k čištění kontaminovaných míst - prostřednictvím procesu zvaného fytoremediace. Fytoremediace, která byla poprvé testována na počátku 90. let, využívá rostliny k čerpání kontaminantů z půdy nebo podzemní vody a nyní se používá na více než 200 místech po celých Spojených státech. Ukázalo se, že stromy výslovně vysazené pro fytoremediaci na místě v Oregonu absorbují toxické organické sloučeniny - na základě analýz tkáňových vzorků. „Úspěch stromů v lokalitě Oregon Poplar podporuje představu, že fytoremediace může být inovativní technologií hodnou celonárodního zvážení,“ uvedla EPA. Federální agentura uvedla, že má tendenci používat pro fytoremediaci původní druhy, protože pomáhá oživit dědictví flóry ztracené lidskou činností.