Зависимостта от чуждия петрол, високите цени на петрола и екологичните проблеми засилиха търсенето на алтернативно гориво. Сладководните водорасли или езерната измет обещават да бъдат ефективен, екологичен източник на биодизел. Водораслите използват фотосинтеза за производство на липиди или масла в процес, който използва въглероден диоксид. Водораслите могат да се отглеждат в системи с отворени езера или в биореактори със затворен резервоар. Висококачествените щамове водорасли, добивани ежедневно по екологични методи, могат да ни освободят от зависимостта от изкопаеми горива. Трябва обаче да разгледаме плюсовете и минусите на биодизела от водорасли, преди да инвестираме в тази технология.
Възобновяем ресурс
За разлика от въглищата, природния газ и петрола, петролът, получен от водорасли, е възобновяем ресурс. Водораслите растат бързо, удвоявайки биомасата си в рамките на часове. Щамовете водорасли, които растат добре и произвеждат големи количества масло, могат да произведат достатъчно биодизел, който да замести според проучване, публикувано във Water Resources през 2011. В сравнение с други източници на биогорива, като царевица, водораслите могат да произведат около 80 пъти повече масло от декар. Водораслите, за разлика от някои други източници на биогорива, също не са основен източник на храна.
Биодизелът от водорасли е неутрален въглероден диоксид
Водораслите използват въглероден диоксид, вода, хранителни вещества (тор) и слънчева енергия, за да произвеждат захари, които допълнително метаболизират в липиди или масло. Биодизелът от водорасли е неутрален до въглероден неутрален, тъй като въглеродният диоксид, получен при изгарянето на биодизел от водорасли, е същото количество въглероден диоксид, което водораслите са поели, за да растат и произвеждат масло. Ако електроцентралите улавят своя въглероден диоксид, изградените наблизо съоръжения за биогорива с водорасли биха могли лесно да използват въглеродния диоксид и да избегнат транспортните разходи и съпътстващите емисии на парникови газове.
Ефективно използване на земята
Водораслите могат да растат в почти всеки климат, стига да има достатъчно слънчева светлина. Горите не трябва да се изсичат и съоръженията за водорасли могат да използват земя, която не е полезна за земеделието. Производството на биодизел от водорасли е по-ефективно от това на други биогорива, генерирайки по-висок енергиен добив от декар. Например, биогоривото от водорасли е най-малко 80 пъти по-ефективно на декар от соевото биогориво, както се оценява от National Geographic.
Висока употреба на вода
За отглеждането на водорасли в открити водоеми или затворени биореактори са необходими големи количества вода. Поддържането на достатъчно висока температура за ефективен растеж на водорасли води до изпаряване на водата. Производството на биодизел от водорасли използва повече вода, отколкото други източници на биогорива. Водните ресурси, необходими за селското стопанство, може да се наложи да бъдат отклонени. Нови проучвания разглеждат използването на отпадъчни води и рециклиране на използвана вода от водорасли за по-ефективно производство на биодизел от водорасли.
Използване на високо тор
Отглеждането на водорасли, растителноподобен материал, изисква големи количества тор. За да произведат 39 милиарда литра биодизел от водорасли, които биха заменили около 5 процента от общото гориво за транспорт в САЩ, производителите на водорасли ще се нуждаят от 6 до 15 милиона метрични тона азот и 1 до 2 милиона метрични тона фосфор, което е около 50 процента от това, което в момента се използва в селското стопанство на САЩ, според доклад от 2012 г. на National Research Съвет. Също така, някои от хранителните вещества в тора се произвеждат от петролни източници. Оттоците, съдържащи торови продукти от съоръжения за водорасли, могат да замърсят водоизточниците. Текат проучвания за разработване на ефективни методи за рециклиране, които ще върнат фосфора и азота от използвана или оставена биомаса от водорасли обратно в растежната среда за растеж на нови водорасли.
Висока цена на биодизел от водорасли
Производствените разходи за биодизел от водорасли са високи, а технологията е нова и все още се развива. Инвеститорите са предпазливи да инвестират в производството на биодизел от водорасли, но може да инвестират след подобряване на ефективността и ако цените на петрола продължават да растат.
