Елиптична орбита е въртенето на един обект около друг по овална форма, наречена елипса. Планетите в Слънчевата система обикалят около Слънцето по елиптични орбити. Много спътници обикалят около Земята по елиптични орбити, както и Луната. Всъщност повечето обекти в космоса пътуват по елиптична орбита.
Разбиране на елипсите
Елипсата е като удължен кръг, сякаш е опъната в краищата. Тъй като размерът на кръга се измерва с диаметъра, размерът на елипса се измерва с голямата и малката ос. Основната ос измерва най-голямото разстояние през елипсата, докато малката ос измерва най-краткото. Математиците определят елипса от фокусите, по същество двата "центъра" на формата, или в случай на елиптична орбита, двете точки, около които обектът се върти.
Защо планетите обикалят
Всеки обект с маса упражнява гравитационно привличане на всеки друг обект. Гравитацията се увеличава с масата, така че колкото по-масивен е даден обект, толкова по-голямо е притеглянето на гравитацията. Следователно в планетарен мащаб силата на гравитацията е огромна. Когато планета, като Земята, се движи през космоса, тя се влияе от всички останали тела около нея и най-масивното тяло в Слънчевата система е слънцето. Когато Земята се улови в гравитационното привличане на слънцето, пътят й се отклонява, което я кара да се обърне към по-масивния обект. Ако гравитацията на по-масивния обект е достатъчна, Земята ще се върти около него по път, известен като орбита.
История
Йоханес Кеплер е първият учен, който точно описва елиптичните орбити на планетите с първия си закон за движение на планетите през 1605 година. Преди Кеплер се е смятало, че планетите се движат в перфектни кръгове около слънцето, както е описано от Коперник през 1543г. Кеплер измисля общо три закона, дори вдъхновява сър Исак Нютон да разработи закона за гравитацията.
Силно елиптични орбити
Елиптичните орбити на планетите в Слънчевата система имат много малко „ексцентричност“ или отклонение от кръговата. Някои обекти обаче, като комети, имат много по-голяма ексцентричност в своята орбита. Тези орбити се наричат „силно елиптични орбити“ или HEO. Комета в HEO се люлее близо до слънцето с много висока скорост, преди да се върне обратно в космоса. В най-отдалечената от слънцето точка кометата се движи много бавно, задържайки се дълго време. Учените са използвали концепцията за HEO, за да поставят спътници в космоса, които се задържат над една част от Земята за дълго време. След това тези спътници обикалят от другата страна на Земята в непосредствена близост. GPS сателитите използват силно елиптични орбити, за да поддържат общото покритие на Земята през цялото време.
Ефекти от елиптична орбита
Често срещано заблуждение е, че Земята е по-близо до слънцето през лятото и по-далеч през зимата. В северното полукълбо е точно обратното. Елиптичната орбита на Земята е почти кръгла и разстоянието до слънцето не се променя достатъчно, за да има голям ефект върху сезоните. Наклонът на Земята по оста си има много по-голямо въздействие от елиптичната орбита и е причина за сезоните.