Често срещан прякор за кометите е „мръсна снежна топка“. Те са смес от лед, газ и прах, които не са абсорбирали планети или астероиди, когато се е образувала Слънчевата система. Кометите имат изключително елипсовидни орбити, които ги доближават до слънцето и ги люлеят дълбоко в космоса, често отвъд най-отдалечените планети в Слънчевата система.
Ядро
Ядрото на кометата е известно още като ядро. Съдържа предимно лед и прах, покрити с тъмен органичен материал. Обикновено ядрото съдържа замразена вода, но могат да съществуват и други замразени вещества като:
- въглероден двуокис
- амоняк
- въглероден окис
- метан
Повечето ядра на кометите са с диаметър по-малък от 16 км. Когато кометата се приближи до слънцето, ядрото се загрява и газовете излизат от него.
Кома
Сферичната обвивка на газа, която заобикаля ядрото на кометата, се нарича кома. Когато се комбинира с ядрото, той образува главата на кометата. Комата е с размери около милион километра и се състои от прах и газове, които са се сублимирали от ядрото на кометата. Сублимацията настъпва, когато материалът преминава от замръзнало в газово състояние и прескача междинната течна фаза.
Водороден облак
Според Solarviews.com, „Докато кометата абсорбира ултравиолетовата светлина, химичните процеси отделят водород, който избягва гравитацията на кометата и образува водородна обвивка. Тази обвивка не може да се види от Земята, защото нейната светлина се поглъща от нашата атмосфера, но я има са открити от космически кораби. "Водородният облак е огромна обвивка с милиони километри диаметър.
Опашка от прах
Прахова опашка се образува от лъчение от слънцето, което принуждава праховите частици да се отдалечат от комата. Тъй като праховите опашки са оформени от слънчевия вятър, те сочат далеч от слънцето. Опашката се извива леко в резултат на движението на кометата. Това ускорение е относително бавно. С увеличаването на разстоянието от слънцето опашката на праха избледнява и намалява. Прашната опашка е с дължина до 10 милиона километра.
Йонска опашка
Заредените слънчеви частици превръщат някои кометни газове в йони, образувайки йонна опашка. Йонната опашка е по-малко масивна от прашната опашка и се ускорява много по-бързо, така че опашката е почти права линия, простираща се от кометата, в посока, противоположна на слънцето. Йонната опашка може да бъде с дължина над 100 милиона километра.