Планетите джуджета са обекти, които съществуват в Слънчевата система, които са по-големи от метеори или комети, но не отговарят на определението за планета. В Слънчевата система са идентифицирани поне пет планети джуджета, включително известната бивша планета Плутон, въпреки че се подозира, че съществуват много повече.
Определение на джуджето
Според Международния астрономически съюз планетата джудже е обект, който не е сателит, има сферична форма и не е изчистила квартала на своята орбита. Когато даден обект „изчисти съседството си“, това означава, че той вече не се влияе от гравитацията на обекти с подобен размер; изчистването на квартала е единственият аспект, който отличава планетите джуджета от обикновените осем планети. Планетите джудже могат да имат луни и други обекти, уловени в тяхната гравитация.
Къде да ги намерим
Поради малкия си размер, планетите джуджета са трудни за намиране. Почти всички известни планети-джуджета в Слънчевата система се намират отвъд най-отдалечената планета Нептун. Поясът на Кайпер е обширен регион във външното течение на Слънчевата система, който съдържа астероиди, комети и други малки замразени обекти. Най-малко четири планети джуджета са разположени в пояса на Кайпер и поради отдалечеността на пояса от Земята и фактът, че нито една сонда все още не е достигнала до него, учените вярват, че в пояса на Кайпер има много планети-джуджета.
Понижен Плутон
Най-известната от планетите джуджета е Плутон, който преди 2006 г. е бил класифициран като една от деветте планети. Плутон е открит през 1930 г. от Клайд Томба и има три известни спътника: Харон, най-големият; Nix; и Хидра. Плутон е с диаметър приблизително 2400 километра (1500 мили) и се смята, че е съставен изцяло от лед и скали. Към 2011 г. изображенията на Плутон са размити, макар че космическата сонда New Horizons се очаква да достигне планетата джудже през 2015 г.
Други примери
Освен Плутон са известни поне още четири планети джуджета: Церера, Ерида, Хаумеа и Макемаке. Към 30 юни 2014 г. учените от Калифорнийския технологичен институт бяха "почти сигурни" за съществуването на 10 планети джуджета в пояса на Кайпер. От тях Ерида е най-голямата и всъщност е с около 30 процента по-голяма от Плутон; откритието му през 2005 г. накара учените да понижат класификацията на Плутон като планета. Ерис има една луна, Дисномия. Церера е открита през 1801 г. и е класифицирана последователно като планета, а след това астероид, докато е била надстроена до планета джудже през 2006 г. Церера не е в пояса на Кайпер; тя е в астероидния пояс на Слънчевата система, между Марс и Юпитер.