Какви са причините за лунните и слънчевите затъмнения?

В продължение на хиляди години слънчевите и лунните затъмнения са завладявали хората. Различни култури по света са се опитвали да разберат небесните събития, случващи се на небето, чрез създаването на истории и ритуали. Днес учените разбират по-силно астрономическите фактори, които причиняват затъмнения. Слънчевите и лунните затъмнения се случват поради променящите се позиции на земята, слънцето и луната във връзка един с друг.

Древните култури са имали различни вярвания относно причините за слънчевите и лунните затъмнения. За мнозина затъмненията бяха страховити небесни събития, които носеха знамения на злото. Древните китайци вярвали, че змей поглъща слънцето по време на слънчево затъмнение. Подобни вярвания на чудовища, поглъщащи слънцето, съществуват сред африканските, азиатските, европейските и индианските народи. В опитите си да изплашат дракона или чудовището, древните народи се събирали заедно, за да викат или да тропат по инструменти, за да създават силни, бумтящи звуци. Сред древните гърци, китайците, маите и арабските народи легендите свързват лунните затъмнения със земетресения, чуми и други катастрофи.

Слънчево затъмнение настъпва, когато Луната, Слънцето и Земята са подравнени по време на новолунна фаза. Луната преминава между земята и слънцето, което кара луната да покрива изцяло или частично слънцето. При пълно слънчево затъмнение луната напълно покрива ярката повърхност на слънцето, оставяйки короната или външната бяла зона на слънцето, видими с просто око. Пръстеновидни слънчеви затъмнения се случват, когато луната изглежда по-малка от слънцето и по този начин не успява да покрие целия слънчев диск. Това затъмнение кара ярък пръстен на слънцето да остане видим около луната. Различните разстояния на Луната от Земята причиняват различни видове слънчеви затъмнения. Когато луната е по-близо до земята, тя има по-голям шанс да покрие напълно слънцето, отколкото когато е по-далеч.

Лунно затъмнение се случва, когато земята преминава между слънцето и луната по време на фаза на пълнолуние. Луната навлиза в земната сянка, която се състои от две части: умбра, или вътрешна, тъмна сянка, и полутенята, или външната, мъглява сянка. Някои слънчеви лъчи го правят около земята и нашата атмосфера се огъва или пречупва светлината. Това пречупване на светлината придава на лунната повърхност червеникав или меден оттенък. Пълните лунни затъмнения се случват, когато Луната напълно навлезе в земната умбра, докато частичните лунни затъмнения се отнасят, когато Луната частично влезе в земната умбра. Лунното затъмнение на полумбра се случва, когато луната навлезе само в земната полусенка.

Лунната орбита е наклонена или под ъгъл спрямо земната, така че луната рядко е подравнена със слънцето и земята. Често луната се появява над или под слънцето на небето по време на новолунието или заобикаля земната сянка на пълнолуния. В редки случаи обаче Луната се подравнява със земята и слънцето по време на фаза новолуние или пълнолуние, за да създаде слънчеви или лунни затъмнения. Според „Ръководството за фотография на Кеймбридж Eclipse: Как и къде да наблюдаваме и снимаме слънчеви и лунни затъмнения“, от Jay M. Пасачов и Майкъл А. Ковингтън, ако комбинирате различните видове слънчеви и лунни затъмнения, около седем затъмнения са видими на различни места по света през дадена година. Пълните слънчеви затъмнения обаче обикновено се случват на всеки 18 месеца.