Условията на всяка планета в Слънчевата система са или много по-студени, или много по-горещи, отколкото на Земята. На една планета и двамата са. Меркурий е наполовина по-далеч от слънцето, колкото Земята, така че не е изненадващо, че там е горещо - но също така е студено студено, когато слънцето не грее. На Меркурий има толкова голяма температурна разлика, защото му липсва атмосфера.
Ден и нощ на Меркурий
Някога учените вярваха, че Меркурий винаги представя едно и също лице на слънцето, но през 1965 г. те откриват, че то се върти бавно - три пъти на всеки две орбити. Това прави един ден малко по-кратък от една година. Тъй като Меркурий има много малък наклон спрямо своето орбитално движение, неговите сезони се основават на ексцентричността на орбитата му. През лятото, когато е най-близо до слънцето, дневната температура може да достигне 465 градуса по Целзий (870 градуса по Фаренхайт). През нощта температурата може да спадне до -184 градуса по Целзий (-363 градуса по Фаренхайт). Това се случва, защото планетата няма атмосфера, която да задържа топлината.
Сравнения с други планети
Температурата на повърхността на Меркурий се колебае по-широко от тази на повърхността на която и да е друга планета. Тя може да варира с 649 градуса по Целзий (1168 градуса по Фаренхайт). За сравнение, крайностите на Земята и Марс са разделени на 160 градуса по Целзий (288 градуса по Фаренхайт); а температурата на Венера, която е почти толкова гореща, колкото най-горещата температура на Меркурий, е постоянна. Външните газови гиганти - Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун - всички имат повърхности, които се сравняват с Меркурий е най-студеният, но те стават по-топли в дълбочината на атмосферата си, защото им е горещо ядра.
Планетарни градиенти на температурата
Температурата на ядрото на Юпитер е 24 000 градуса по Целзий (43 232 градуса по Фаренхайт), което е по-горещо от повърхността на слънцето. Следователно, газовият гигант показва по-голям температурен градиент от повърхността до ядрото, отколкото която и да е друга планета. За сравнение, градиентът на повърхността към сърцевината на Земята е приблизително 5000 градуса по Целзий (9 000 градуса по Фаренхайт). Меркурий има голямо ядро, което е предимно твърдо, но разтопено в центъра. Температурният градиент на повърхността към сърцевината на тази планета прилича повече на този на Земята, отколкото на Юпитер.
Воден лед върху Меркурий
През ноември 2012 г. космическият кораб MESSENGER на Националната аеронавтика и космическа администрация на САЩ наблюдава онова, което учените отдавна подозираха - наличието на воден лед върху полюсите на Меркурий. Тъй като планетата практически няма наклон спрямо орбитата си, определени области на полюсите остават в постоянна сянка. Температурата остава под -170 градуса по Целзий (-274 градуса по Фаренхайт), тъй като няма ефект на затопляне на атмосферата. Данните от космическия кораб показват, че откритият лед съществува в най-студените места на двата полюса, но по-голямата част от леда е покрита с „необичайно тъмен материал“. Данните не само показват наличието на воден лед, но предполагат, че той е основна съставка на северния поляр регион.