Най-малката планета в Слънчевата система става все по-малка. Земята е планета със среден размер и 20 живака могат да се поберат в нейния обем. Въпреки че Меркурий е с диаметър само 4879 километра (около 3000 мили), астрономите имат доказателства, че той се свива. Космическите кораби, преминаващи покрай планетата, са изпратили информация обратно на Земята и учените са забелязали необичайни форми на релефа. Снимките на повърхността на Меркурий дават улики за трансформации, случили се през дълги периоди от време.
Посещения на планетата
През ноември 1973 г. НАСА изстреля космическия кораб Mariner 10 за събиране на данни за Меркурий. Почти пет месеца по-късно той лети за първи път от планетата. През следващата година Маринер направи още две подавания на Меркурий. Снимки, направени от относително близко разстояние, показват бръчки по цялата повърхност. През 2004 г. сондата на НАСА Messenger се насочи към планетата. Между януари 2008 г. и септември 2009 г. сондата се приближи три пъти до Меркурий. През 2011 г. Messenger навлезе в орбитата на планетата. Снимките показват стръмни хребети на повърхността.
Погледни
Снимките, направени от Mariner 10, обхващат около 45 процента от повърхността на Меркурий. След това учените използваха измервания на бръчките и хребетите на повърхността, за да преценят размера на планетарното свиване. Оказа се, че планетата се свива, подобно на гроздето, което се свива в стафида. Много години по-късно Messenger изпрати обратно снимки на цялата планета, използвайки по-добро осветление и оборудване. Подробностите в тези снимки показаха повече за топологията на планетата. В допълнение към скалите, Messenger откри много деформации на повърхността, създавайки форми като кръгове, дъги и многоъгълници.
Какво се случва
Меркурий има необичайно голямо ядро за планетата. Голяма част от него е желязо, но другите му компоненти са неизвестни. Радарните наблюдения от Земята са открили, че част от ядрото е течна. Изглежда, че свиването на Меркурий се дължи на охлаждането на тази централна зона. Малката планета има толкова голямо ядро, че топлината се движи бързо от центъра на повърхността и ядрото се свива. С намаляването на гравитационната сила между сърцевината и повърхността се променя. Това ново привличане води до образуване на хребети и бръчки. Засега няма доказателства, че ядрото на която и да е друга планета се охлажда.
По-малък и по-малък
Меркурий започва да се образува преди около 4,5 милиарда години. След преглед на данните от Mariner 10, учените вярват, че диаметърът на Меркурий се е свил с 2 или 3 километра (1,2 до 1,9 мили) оттогава. Използвайки компютърни модели обаче, изследователите изчисляват, че намаляването е трябвало да бъде много по-голямо, между 10 и 20 километра (6,2 и 12,4 мили). През 21 век информацията, събрана от Messenger, показва, че свиването е по-скоро в съответствие с компютърните модели: около 11 километра или почти 7 мили.