Компресорът увеличава налягането на газ. Той намалява обема на газа и увеличава плътността му, без да превръща този газ в течност. Компресорите могат да направят това по различни начини. Общото между всички компресори обаче е фактът, че всички те използват някакъв вид гориво, като бензин или електричество, за захранване независимо от метода на компресия, който използват. Освен това, тъй като компресорът увеличава налягането върху газа, той увеличава температурата на газа. Много други видове компресори се използват за различни химикали и горива, които изискват компресия.
Буталният компресор използва бутала за компресиране на въздух. Компресорът има подобен дизайн на двигателя с вътрешно горене; дори изглежда подобно. Има централен колянов вал, който задвижва от две до шест бутала вътре в цилиндрите. Коляновият вал обикновено се задвижва от външен двигател. Този двигател може да бъде с електрическо или вътрешно горене. Той обаче определя общите конски сили на компресора.
Когато буталата се изтеглят назад, газът се впръсква от всмукателния клапан в компресора. Този газ се инжектира в цилиндрите на буталата и след това се компресира от възвратно-постъпателното действие на буталата. След това газът се изхвърля или за незабавна употреба от пневматична машина, или за съхранение в резервоари за сгъстен въздух. Въпреки това газът трябва да се съхранява или използва директно от компресора, за да се предотврати загубата на налягане.