Когато се разхождате из парка и видите мутра, която тича през тревата, не е толкова трудно да се идентифицират части от наследството му. Може да се каже, че късата му черна коса показва лабораторно наследство, а дългата му тънка муцуна показва, че има някакво коли в нея. Правите тези оценки, без да мислите твърде много за това, защото знаете, че характеристиките на кучето идват от родителите му. Това е еднакво за всички същества. Характеристиките се предават от поколение на поколение; така че фактът, че генетичният код сред всички организми е по същество един и същ, предполага, че кодът произхожда от един далечен предшественик и се е предавал през вековете.
Живот от живота
Преди около 3,5 милиарда години от море от сурови химически материали на Земята започнаха да се извършват самоподдържащи се, възпроизвеждащи се химични реакции. Това беше началото на живота на планетата. Условията, стимулирали това развитие, отдавна са отминали. Сега всеки жив организъм идва от един или двама живи родители. Родителят или родителите осигуряват на детския организъм дълги молекули дезоксирибонуклеинова киселина, по-известна като ДНК. ДНК съдържа цялата информация, необходима за изграждането на организма - включително информацията, необходима на детето, за да предаде ДНК на собствените си деца.
ДНК и еволюция
Информацията в ДНК се използва за изграждане на протеини. Протеините са отговорни за повечето структури и функции на тялото, от смилането на храната до изграждането на кожата. Когато ДНК определя белтъците и функционалната РНК в организма, тя също така определя външния вид и функцията на организма. За разлика от РНК, протеините не могат просто да се копират от ДНК, за да образуват функционална единица; те изискват специална система за кодиране, известна като генетичен код.
Генетичният код
ДНК е изградена от дълъг низ от компоненти, наречени ядрени основи. Тези основи са аденин, тимин, цитозин и гуанин, които обикновено се съкращават A, T, C и G. Информацията за изграждане на протеини в ДНК се съдържа в три-базисни последователности. Всеки трибазен участък съдържа "код" за аминокиселина. Протеините са изградени от вериги от аминокиселини, така че участък от три основни кода в ДНК ще насочи образуването на цял протеин. Кодовете с три основи се наричат „кодони“. Всеки кодон посочва само една аминокиселина, въпреки че някои аминокиселини са определени от повече от един кодон. Съответствието между кодони и аминокиселини се нарича генетичен код и по същество е еднакво за всеки организъм на Земята.
Последствията
Възможно е да разгледате всички крилати организми на Земята и да твърдите, че всички те трябва да са произлезли от един общ организъм. Бихте могли да направите същото за рибите и бозайниците, защото ще разгледате общите им характеристики и ще видите, че те са могли да са резултат от леки модификации в продължение на милиони години. Но когато погледнете по-отблизо - извън макроскопичните характеристики на даден организъм - виждате различна картина.
Всеки организъм споделя най-фундаменталния химичен процес от всички: химията на ДНК. Повечето организми имат един и същ генетичен код. (Едно забележително изключение е в нашите собствени клетки: митохондриалната ДНК използва малко по-различен генетичен код от ядрената ДНК. Това е така, защото митохондриите произхождат от бактерии, които някога са били независими организми.) Всички организми имат много сходни генетични кодове, а това означава, че всички организми произхождат от един родител, един жив милиард преди години.