ДНК е дълга полимерна молекула. Полимерът е голяма молекула, изградена от много еднакви или почти идентични части. В случая на ДНК, почти идентичните части са молекули, наречени ядрени основи: аденин, тимин, цитозин и гуанин. Четирите основи често са съкратени A, T, C и G. Редът на основите - специфичният ред на A, T, C и G - съдържа цялата информация, необходима за изграждане на протеини.
ДНК е сравнително проста молекула в сравнение с протеините в клетката. Така че един въпрос, който учените имаха, беше как една проста молекула може да контролира изграждането на по-сложните. Един пример за объркването: ДНК се изгражда от почти само четири компонента, ядрените основи, докато протеините се изграждат от 20 различни аминокиселини. Отговорът беше по реда на базите.
Ако всяка ядрена основа отговаряше на една аминокиселина, протеините биха могли да имат само четири различни аминокиселини. Ако бяха необходими две основи, за да съответстват на аминокиселините - AA, AT, AG и т.н. - би могло да има максимум 16 различни аминокиселини. Отговорът е, че са необходими три основи, за да се контролира сглобяването на аминокиселина върху протеин. Трите буквени кода се наричат „триплети“ или „кодони“.