Хората инвестират много време и пари във външния вид на косата си. Въпреки че химически знаем защо косата е оцветена така, както е, остава много да се научи за генетиката зад цвета на косата. И въпросът защо хората показват разнообразието от естествени цветове на косата, които виждаме, от руси до черни до кафяви до червени, може да съдържа ключове към част от нашата еволюционна история.
Еволюция
Според генетика Луиджи Л. Кавали-Сфорца, разнообразието от цветове на косата, което виждаме сред хората днес, може да е резултат от сила, наречена сексуален подбор. Половият подбор е сила, подобна на естествената селекция, която оформя еволюционни траектории. Но за разлика от естествения подбор, сексуалният подбор се фокусира специално върху черти, свързани с набавянето на партньори.
Според тази теория разнообразието в цвета на косата може да е резултат от по-привлекателните цветове на косата възникнали случайно и тези редки цветове, които дават предимство на собствениците си, когато става въпрос за привличане на приятелю. По-добрият успех при привличането на партньор би означавал по-добър успех при производството на потомство, което след това ще носи гените за нови цветове на косата и ще ги предаде на собственото си потомство.
Пигмент
Цветът на косата се определя от два вида пигмент, еумеланини и феомеланини, които заедно произвеждат всички естествени цветове на косата, наблюдавани при хората. („Меланинът“ е основният термин за всеки пигмент или оцветяване в косата или кожата.) Феомеланините произвеждат червения цвят, а еумеланините могат да произвеждат черни или кафяви пигменти.
Евмеланините определят колко тъмна или светла ще бъде косата. Човек, който произвежда много малко кафяв еумеланин, ще има руса коса. Ниските концентрации на черен еумеланин ще доведат до побеляване на косата. Много черен или кафяв еумеланин ще доведе до по-тъмна коса.
Всеки има и оцветяване на феомеланините (червеникаво) в косата си. Човек с истинска червена коса ще произвежда висока концентрация на феомеланини.
Генетична сложност
Фенотипите са физическите изрази на генотипа на човека или уникалната последователност на ДНК, която определя грима на човека. Но не винаги е лесно да се картографират физическите черти директно върху гените, които ги произвеждат, тъй като гените често взаимодействат по сложни начини. Генетичната сложност е случаят с цвета на косата, чиято основна основа не е ясно разбрана. Теориите за генетичен контрол на цвета на косата включват мултигенен локус за контрол и доминираща / рецесивна генна връзка.
Доминантна / рецесивна генна връзка
При доминираща / рецесивна генна връзка детето трябва да наследи две копия на рецесивния алел за ген (по един от всеки родител), за да изрази тази черта (като цвят на косата) във нейния фенотип (или външен вид). Доминиращ / рецесивен модел би помогнал да се обясни как двама тъмнокоси родители могат да произведат русо дете, но този модел не може напълно да отчете всички вариации в цвета на човешката коса, които се наблюдават днес.
Коса и стареене
Просто казано, посивява косата, когато космените фоликули спрат да произвеждат меланин, по-специално еумеланините и феомеланините, обсъдени по-горе. Всеки от нас се ражда с ограничен брой пигментни клетки в нашите фоликули. Точният брой е генетично определен. С напредването на възрастта производството на пигменти спада и след това спира, което води до побеляване на косата. Лошата диета, тютюнопушенето и някои заболявания могат да ускорят процеса на загуба на пигмент и да доведат до преждевременно посивяване.