Хранителни вериги са хранителни връзки между категории организми. Те са основни понятия в рамките на изучаването на екологията.
Познаването как да се разберат и дефинират връзките на хранителната верига ви помага да разберете как енергийни потоци в екосистемата и как се натрупват замърсители.
В дъното на хранителната верига са производители, които са растения и водорасли, които улавят слънчевата светлина и въглеродния диоксид, за да произвеждат захар чрез фотосинтеза. Следват ядящи растения, като крави. Тогава месоядните, като хора и мечки, ядат растителноядните. И накрая, разлагащите, някои от които са микроскопични, разграждат всички мъртви организми на молекули.
Производители
В началото на хранителната верига са производители или организми, които са фотосинтетични. Фотосинтеза е превръщането на светлинната енергия от слънцето, за да се фиксира атмосферният въглероден диоксид в глюкоза, захар. На сушата производителите са растения.
В океана производителите са микроскопични водорасли. Животът, какъвто го познаваме на Земята, не би съществувал без производители, защото животните от висшата хранителна верига категориите трябва да ядат производители, за да получат своя източник на органичен въглерод или въглерод, т.е. смилаем.
Първични потребители
Основните консуматори са тревопасни животни или организми, които ядат растения, водорасли или гъби. Основни потребители обикновено са малки гризачи или насекоми, които се хранят с растения. Те обаче могат да бъдат и големи животни като китове, които филтрират и се хранят с водорасли в океана.
Хората също могат да бъдат основни потребители, тъй като ние сме всеядни, което означава, че ядем както растения, така и животни. Допълнителни примери за първични потребители са гъсеници, зайци, колибри и крави.
Вторични и третични потребители
Вторичните потребители обикновено са месоядни животни, което означава, че те получават енергия, като ядат само тревопасни животни. Някои вторични потребители са жаби, които ядат насекоми, змии, които ядат жаби и лисици, които ядат зайци.
Третичните консуматори са месоядни животни, които ядат вторични консуматори. Третичните потребители обикновено са по-големи от плячката си. Някои примери за третични потребители са орли, които ядат змии, хора, които ядат алигатори и косатки които ядат тюлени.
Разложители
Разлагачите могат да варират от микроскопични организми до големи гъби. Хранят се с мъртви растения и животни. По този начин те консумират всички останали организми в хранителната верига. Разложителите включват бактерии и гъбички.
Един клас от разложители се наричат сапроби, които растат в разлагаща се органична материя. Пример за сапроба е гъба, която расте на паднало дърво. Разлагащите играят важна роля в екосистемата, като разграждат органичните вещества до амоняк и фосфати, подпомагащи рециклирането на азот и фосфор в азотните и фосфорните геохимични цикли, съответно.
Биоакумулация
Точно като хранителни вещества и енергия, замърсители също се прехвърлят в екосистема чрез хранителни вериги. Документирано е, че натрупването на химически замърсители, известно още като биоакумулация, сериозно застрашава потребителите.
Замърсителите с тежки метали, като олово и живак, се превърнаха в широко разпространен проблем за морските екосистеми. В морските местообитания, които са силно замърсени с живак, всички морски организми от местообитанието ще абсорбират известно количество живак по време на дишане или хранене. Тъй като живакът не може лесно да бъде елиминиран от тялото, във всеки организъм се натрупват малки количества живак. Това натрупване на токсини се нарича биоакумулация.
С напредването на морската хранителна верига и един организъм се храни с друг, натрупаният живак се прехвърля заедно с хранителни вещества и енергия на всяко ниво. По този начин малки количества живак от всяко ниво на хранителната верига се консумират от потребителя от най-високо ниво, което води до натрупване на голямо количество живак. Този процес на повишено натрупване на токсини се нарича биоувеличение.
Докато биоакумулацията засяга всички организми в замърсено местообитание, биоувеличаването засяга главно третични потребители, които са на върха на хранителната верига. Биоувеличаването на токсините е застрашило много видове третични потребители като орли и акули.