Къде живеят бактериите?

Бактериите са най-многобройните организми на Земята. Част от това, което ги прави толкова повсеместни, е способността им да обитават много различни видове среди. Всъщност някои видове бактерии са сред най-твърдите организми, познати на човека, и могат да оцелеят на места, където никой друг организъм не може.

Бактериите са много малки, структурно прости и са потомци на първите форми на живот. В края на 1600-те Антони ван Левенхук е първият, който разглежда бактериалните клетки под микроскоп. В средата на 1800 г. Робърт Кох е първият, който постулира, че бактериите причиняват болести, и развива многоетапен процес, който все още се използва и днес, за да се определи дали определена бактерия е причинила заболяване. В началото на 1900-те години Пол Елрих разработва първия антибиотик, който е средство, което убива бактериите. Това изобретение е спасило милиони животи през последните сто години.

Докато мнозина са запознати с болестотворното свойство на бактериите, има много видове бактерии, които изобщо не причиняват болести. Всъщност има много бактерии, които са не само безвредни, но и полезни за поддържането на човешкия живот. Например, бактериите, които се намират в човешките черва, са отговорни за голяма част от храносмилането. Бактериите са отговорни и за ферментацията на зелето, за да се получи кисело зеле, а краставиците - за кисели краставички. Някои бактериални видове имат способността да разграждат замърсителите в процес, известен като биоремедиация.

Бактериите живеят в редица различни видове местообитания. Има такива, които живеят в горещите серни извори на гейзери в западната част на САЩ топлинни отвори в най-дълбоките части на океана, в рамките на радиоактивни отпадъци и в червата на животни. Малко са местата на Земята, където не е установено, че някакви бактерии процъфтяват.

Бактериите се идентифицират отчасти според типа среда, в която живеят. Термофилите буквално означава да обичат температурата и се отнася до бактерии, които живеят в горещи условия. Салинофилите, което означава да обичат сол, могат да живеят в изключително солени или солени условия. Ацидофилите процъфтяват при кисели условия.
Бактериите могат да бъдат идентифицирани и по отношение на това дали използват кислород или не. Анаеробните бактерии могат да живеят без кислород, докато аеробните бактерии се нуждаят от кислород, за да живеят. Факултативните анаероби са тези бактериални видове, които могат да живеят с кислород, но могат да процъфтяват и в среда без кислород. Бактериите могат да бъдат класифицирани според формата им. Бациловите бактерии са оформени като пръчки, коковите бактерии са оформени като сфери, а спириловите бактерии имат спирална форма.

Докато повечето бактерии са безвредни за хората, има някои, които са изключително патогенни. Болестите, които опустошават човешките популации, като холера, бубонна чума, антракс, менингит и туберкулоза, са причинени от бактерии. Разработени са антибиотици, които могат да излекуват тези заболявания. Някои бактерии обаче са развили устойчивост към традиционните антибиотици и отново са станали животозастрашаващи.