„Не можеш да видиш гората за дърветата“ важи по много начини. Характеристиките на горските екосистеми варират от очевидните - огромни дървета - до затъмнените същества замаскирани, скрити в клони или заровени под земята - към невидимите - основни микроорганизми и хранителни вещества.
A горска екосистема определението всъщност обхваща всички взаимозависими живи и неживи компоненти на горска общност и тяхната среда, функционираща като балансирана система.
Сенник слой
The навес от дърво, може би най-отличителната черта на гората, играе много роли в горската екосистема. Клоните и листата - или игли, в случай на иглолистни дървета - осигуряват сянка и буфер от вятър, дъжд и сняг за растенията и съществата отдолу. Сенникът предлага и места за скриване и гнездене на някои видове птици и дървесни бозайници, земноводни, влечуги и безгръбначни.
Пример за горска екосистема е тропическа гора. Някои тропически животни от тропическите гори живеят целия си живот в навеса, като никога не докосват земята. В тропическите и умерените дъждовни гори, където изобилства атмосферната влага или мъгла, епифитните папрати, мъховете и други растения - включително орхидеите в тропическите гори - растат без корен в навеса.
В бореални гори, зелен и черен лишей висят от клони. Тропическите гори също имат нововъзникващ слой, където дървета с височина на небостъргач се блъскат над навеса.
Основен слой
Подлесният слой на умерено широколистната гора цъфти с по-малки, устойчиви на сянка дървета и храсти, включително дрян, червени пъпки, азалии и къпини, много от които осигуряват храна за животните като:
- пуйки
- елен
Наземен слой
През пролетта в умерено широколистни гори, одеяло от цветни, ефимерни диви цветя се блъска през постелята на листата, улавяйки краткото топло и слънчево заклинание, преди навесът да излезе.
В умерените дъждовни гори бавно гниещите паднали дървета се превръщат в болногледачи или в сестрински трупи на нови дървета, създавайки също домове за земноводни и гризачи; изобилстват папрати, мъхове, гъби и други гъби. Под гъсто засенчените иглолистни дървета в някои райони на тайгата, редки мъхове и лишеи покриват земята, а джуджетата боровинки и боровинки хранят мечки и други животни.
По-студеното време не позволява на бактериите да се разлагат много дълго и киселинността на иглолистните игли също забавя разлагането, така че мъртвите растителни вещества се натрупват.
Малко слънчева светлина прониква към тропическите дъждовни гори също така, но горещото, влажно време означава бързо разлагане; относително оскъдната земна растителност включва мъхове и черен дроб.
Почвен и подземен слой
Типовете почви в различните гори варират значително. В умерените и тропически широколистни гори почвата има тенденция да е глинеста, богата на хумус и много плодородна от падналите листа, които се разпадат и добавят органични вещества и хранителни вещества в почвата, разградени от гъбички, „невидими“ бактерии и безгръбначни и земни червеи, които също аерират почва.
В "светлина" - борови и лиственици - тайгови гори, паднали иглолистни игли правят почвата кисела и враждебна към много растения; водата бързо извлича хранителни вещества през лошата почва. Почвите от "тъмните" тайгови гори - смърч и бучиниш - са по-богати на хранителни вещества.
В тропическите дъждовни гори бързото разлагане означава, че малко органично вещество остава в почва, бедна на нутриенти
Във всички гори корените на дърветата и растенията се разпространяват дълбоко в земята, за да поемат вода и основни хранителни вещества, включително азот, фиксирани от бактерии. Там, където има зимен сезон, много животни - включително зимуващи зимуващи бозайници, земноводни, насекоми и влечуги - ровят под земята за подслон и храна в горските екосистеми.