Независимите променливи са променливи, които учените и изследователите използват, за да предскажат определени черти или явления. Например, изследователите на разузнаването използват независимата променлива IQ, за да предскажат много неща за хората с различни нива на IQ, като заплата, професия и успех в училище. Въпреки това, един важен факт, който изследователите трябва да вземат предвид, преди да проектират и извършват изследвания, е, че има съществени разлики между типовете независими променливи. Изследователите разделят независимите променливи на категориите „оперативни“ и „концептуални“.
Определение
Концептуална независима променлива е тази, която изследователят може да „измисли“ или да концептуализира преди да извърши изследване. Концептуалната независима променлива е тази, която изследователят наистина иска да измери. Например, изследователите на разузнаването се интересуват от „g-фактора“, който е теоретичен психологически механизъм, който позволява на хората да решават нови проблеми.
От друга страна, оперативна независима променлива е тази, която изследователят използва в своето изследване. Например, изследовател, който се интересува от измерване на IQ на човек, може да администрира IQ тест на Raven’s Matricks; в този случай оперативната независима променлива е индивидуален резултат на този тест.
Произход
Концептуалните и оперативните независими променливи възникват по различен начин. Концептуална независима променлива може да бъде тази, която изследователят лично измисля и дефинира, като „вкус към музиката“, или такава, която съществува в научната литература, като „благодарност“. Оперативните независими променливи са различни по това, че произтичат от проблемите на изследването дизайн. Например може да не е възможно или ефективно да се измери нещо абстрактно като „благодарност“. В такъв ситуация, въпросите за удобството и практичността пораждат независима оперативна променлива, която може да бъде лесно измерена.
Измеримост
Концептуалните независими променливи са „идеалът“, тъй като те са това, от което изследователите искрено се интересуват. В реалните изследвания обаче често е невъзможно да се измери такава променлива. Например не можете директно да измервате психологически механизъм като g-фактора. Така по отношение на измеримостта концептуалните и оперативните независими променливи се различават по това, че оперативната е измерима, а концептуалната не.
Специфичност
Оперативните променливи са изключително специфични, доколкото те могат да бъдат измерени и отчетени без погрешно тълкуване. Скоростта на реакция при извикване на паметта е специфична, тъй като може да бъде измерена в обективни термини, като секунди. От друга страна, концептуалните променливи подлежат на различни интерпретации. Термини като „интелигентност“ и „благодарност“ могат да означават различни неща за различните изследователи, превръщайки концептуалните променливи в предмет на научния дебат.