Разглеждайки начина, по който водата се задържа в твърд, твърд съд, като купа или чаша, може да обърка да се опитаме да разберем как порест, мек предмет като гъба, кърпа или хартиена кърпа за еднократна употреба може да абсорбира и задържи вода. Хартиена кърпа успява да задържи вода на основата на различен научен принцип от тези, които задържат вода чаша, която работи заради еластичната форма на кърпата и много малки отвори, които създават повърхностно напрежение.
Ако погледнете отблизо повърхността на хартиена кърпа, ще видите, че тя е пълна с малки пори и дупки, имитиращи донякъде гъба. Всъщност много супер абсорбиращи кърпи са проектирани да бъдат по-гъбести във влакната и конструкция, отколкото тъкане на плат, тъй като имитирайки формата на гъбата, кърпата може да има същата абсорбираща мощност.
Тези много малки дупки и пролуки между влакната на кърпата могат да задържат вода поради повърхностно напрежение, известно още като извличащо действие или капилярно действие. Капилярното действие е малкото количество еластичност, което се среща естествено между молекулите вода, задържайки ги заедно.
Всяко малко пространство в повърхността на хартиената кърпа има свой малък "балон" на повърхностно напрежение. Тези мехурчета се образуват, когато кърпата влезе в контакт с течност, защото течността във всяко малко пространство се държи отделно от течността в други пори и джобове. Това позволява мехурчетата течност да се държат на място и дори да се изсмукват нагоре, защото всеки джоб съдържа толкова малко вода, че междумолекулното привличане е по-силно от гравитационното привличане течността.
Ако изцедите хартиена кърпа, водата ще бъде изхвърлена. Това е така, защото актът на притискане на кърпата нарушава повърхностното напрежение на джобовете, притискайки пространствата, принуждавайки молекулите на течността да текат заедно и да се претеглят от гравитацията.