Атомната структура е модел, който описва как е подреден всеки от атомите на периодичната система от елементи. Всеки атом е изграден от по-малки частици, наречени субатомни частици. Тези частици имат свойства като маса и заряд, които ги карат да си взаимодействат помежду си. Основната структура на атома е тази на централно ядро, орбитирано от един или повече електрони.
Атомно ядро
Центърът на атома се нарича ядро. Това е най-плътната част на атома и се състои от две различни субатомни частици. Първата частица, протонът, е заредена положително. Той дава на атома името и местоположението си в периодичната таблица на елементите. Протоните са свързани с втория вид субатомни частици, неутрони, които нямат заряд. Ядрото е най-тежката част от атома.
Орбитални частици
Ядрото е в орбита от третия тип субатомни частици, електроните. Тези субатомни частици са отрицателно заредени и имат много малка маса в сравнение с протоните и неутроните. Електроните съществуват в „електронен облак“, който се състои от силно енергийните орбити на тези частици, докато те заобикалят ядрото. Тъй като електроните са толкова малки и се движат с голяма скорост, учените не са в състояние да ги намерят точно в електронния облак.
Електронни навици
Електроните съществуват в поредица от нива около ядрото на атома. Когато атомът получава енергия, например от топлина, това увеличава активността на електроните в облака, което ги кара да скачат на ниво енергия, докато изразходват полученото количество енергия. Всяко орбитално ниво има максимален брой електрони, които може да задържи. Първото орбитално ниво на електроните може да задържи до два електрона, а следващото орбитално ниво може да задържи до осем електрона, преди електроните на атома да се придвижат нагоре, за да заемат ново орбитално ниво.
Изотопи и йони
Атомният номер на атома е неговият номер в периодичната таблица. Това число описва колко протони има един атом. Това число също описва колко електрони има един атом и означава, че атомът е електрически неутрален или няма електрически заряд. Атомите могат да се появят и като изотопи или йони. Изотопите се създават при промяна на нормалния брой неутрони в атома. Йон се образува, когато електрон се изтръгне от орбитата си около ядрото, което променя заряда на цялостния атом и може да направи по-вероятно да се свърже с други атоми.