Най-често срещаната течност, използвана в обикновените битови термометри, е била живакът, но поради токсичността на този материал тя е заменена с алкохол или етанол. Алкохолен термометър е малка запечатана тръба от стъкло, която има малка куха крушка в единия край и тънък капилярен отвор, минаващ през дължината на центъра му. Крушката и свързаната капилярна камера се пълнят отчасти с етанол и отчасти с азотни и етанолови пари. В крушката се поставя достатъчно алкохол, така че при нормални стайни температури тя да се простира в тясната колона. По дължината на колоната тръбата е градуирана с няколко марки, показващи температурата на течността при определени обеми. Тъй като етанолът е много чувствителен към промени в температурата и тъй като капилярът е толкова тънък, че дори фините промени в общия обем произвеждат забележимо движение на разделителната линия между течността и газа в камерата, е доста лесно да се отчете температурата, като се сравни тази разделителна линия с маркирания ръб на тръбата. За по-лесно четене и извън традицията алкохолът обикновено се боядисва в червено.
Спиртният термометър е ограничен в своята полезност до точките на замръзване и кипене на течността вътре в него. Етанолът се изпарява при 172 градуса F, далеч от точката на кипене на водата. Това прави алкохолния термометър ефективен инструмент за измерване на дневни и нощни температури, както и на температура на човешкото тяло, но не особено полезно в лабораторни условия, където трябва да бъдат по-екстремни температури наблюдаваното. Долният край на ефективния диапазон е -175 градуса F, но надеждната употреба обикновено е от около -22 до 122 градуса F. Не е необичайно въздушен мехур във вътрешната колона да попадне в алкохола, което би отхвърлило показанията. Поради тази причина алкохолен термометър трябва периодично да се разклаща, за да се поддържат разделени съдържанието на въздуха и течността.