Химикалите могат да бъдат класифицирани като устойчиви и непостоянни химикали. Химикалите се освобождават в околната среда под действието на човека. Например, химикал може да бъде внесен в околната среда чрез използване на пестициди. Някои от тези химикали издържат в околната среда дълго време, докато някои се задържат за по-кратък период.
Устойчивите химикали са тези химикали, които са склонни да издържат в околната среда в продължение на години, след като бъдат пуснати в нея. Отнема им повече време от околната среда, след като използването им приключи. Например, ако са напръскани пестициди, съдържащи устойчиви химикали, е трудно да се извадят химикалите от околната среда, дори след като са изпълнили предназначението си. Примери за устойчиви химикали са хлорираните въглеводороди като алдрин и линдан.
Непостоянните химикали са тези химикали, които се задържат само за кратък период след освобождаването им в околната среда. Тази категория химикали включва органофосфати като гутион и малатион. Освен това хлорирани въглеводороди като ендосулфан попадат в тази категория.
Полуживотът на даден химикал е времето, необходимо на половината материал да се разпадне и дегенерира. В случай на устойчиви химикали, техният полуживот може да варира между месеци и десетилетия. В случай на непостоянни химикали, техният полуживот е кратък от часове и може да продължи най-много седмици.
Неустойчивите химикали са склонни да имат по-непосредствено токсично действие от устойчивите химикали. Непостоянните химикали са склонни да засягат хората, причинявайки отравяне, в рамките на няколко часа след контакт. След като се дегенерират, те вече не представляват токсична заплаха. Устойчивите химикали, от друга страна, са склонни да разкриват своите опасни ефекти в дългосрочен план. Хората, изложени на устойчиви химикали, могат да развият рак и чернодробни заболявания. Тъй като устойчивите химикали се задържат в околната среда, те са склонни да засягат някои животни повече от други. Например, има известна загриженост, че излагането на устойчиви химикали може да увреди репродуктивните способности на същества като сапсана и тюлена.