Стиропорът е търговското наименование на разпенен полистирол, вид пластмаса, използван в жилищната индустрия като изолатор. Полистиролът има широк спектър на употреба, от авточасти до компютърни корпуси. Когато се инжектира с газове по време на производството, разпененият полистирол става лек с около 95 процента въздух. Този продукт е лош проводник на топлина, затова се използва в държачите за напитки и като изолация. Стиропорът се използва и в различни опаковъчни материали. Много хора имат притеснения относно това колко добре пластмасите, включително полистиролът, се разграждат с течение на времето.
Биоразграждане
Полистиролът се разгражда толкова бавно, че не е жизнеспособен като биоразградим продукт. По-голямата част от полистирола, който попада в сметищата, ще остане там след 500 години, според Асоциацията за екологични действия. Проучване на Американската агенция за опазване на околната среда обаче казва, че полистироловите опаковки за храна представляват само 0,5 процента от всички твърди битови отпадъци, когато се измерват по тегло.
Опасности за околната среда
Макар и да предизвиква безпокойство в депата заради почти несъществуващото му биоразграждане, полистиролът предизвиква по-голямо безпокойство, когато се намира извън депата. Котилото е грозно и за разлика от металите, които определят цената на рециклиращите машини, има малък икономически стимул за хората да събират боклука. В допълнение, полистиролът лесно се разпада на парчета при смачкване. Дивата природа може да се опита да разгледа парчетата, като ги сбърка с храна. Поглъщането може да доведе до смърт.
Рециклиране и повторна употреба
Някои продукти от полистирол, като тези, направени за опаковане на фъстъци, могат да бъдат използвани повторно, без да ги преработват. Въпреки че съществуват средства за рециклиране на полистирол, разходите за това са по-високи от първоначалното производство на полистирол. Без възможност за рециклиране, голяма част от използвания полистирол продължава да попада в сметища.
Нови техники
Някои изследователи разработват заместващи продукти за полистирол. Изработени от съставки на основата на царевица, тези продукти могат да бъдат по-екологични и да се разграждат бързо, когато се изхвърлят. Други изследователи са експериментирали с превръщането на отпадъчния полистирол в различен продукт изцяло. Те загряват полистирола до температури до 520 градуса по Целзий (968 градуса по Фаренхайт) при липса на кислород в процес, наречен пиролиза. Това разгражда полистирола до стирен, вещество, лесно консумирано от някои бактерии. Като страничен продукт, бактериите произвеждат полихидроксиалканоат или PHA, рециклируема пластмаса, която може да бъде направена в прибори за еднократна употреба, медицински изделия и бутилки с шампоан.