Въпреки че има много приложения и предимства, стиропорът, търговска марка за пенополистирол, отнема сериозно влияние върху околната среда. Оценките варират за разграждането на стиропора от няколко години до около 1 милион, в зависимост от условията на околната среда. Поради вредата, която тези твърди отпадъци причиняват на околната среда, много места са забранили петролните материали, включително Ориндж Каунти в Калифорния и град Портланд, Орегон.
Химична стабилност
В стиропора атомите са свързани силно един с друг, което го прави много стабилен. Поради тази стабилност пластмасата отблъсква водата и се противопоставя на киселини, основи, соли и други корозивни вещества. Той е нетоксичен. Той има дълъг срок на годност, което го прави удобен и рентабилен за бизнеса. Той не отглежда мухъл или бактерии, така че остава хигиеничен на съхранение и помага да се запази безопасността на храната. Недостатъкът на химическата стабилност на стиропора е, че след като попадне в околната среда, той може да остане за поколения.
Начини на разбивка
Въпреки че е устойчив на повечето химикали, стиропорът е чувствителен на слънчева светлина в процес, наречен фоторазграждане или „разграждане от светлина“. В продължение на месеци непрекъснатото излагане на слънчева светлина засяга външния слой на пластмасата, обезцветявайки го и превръщайки го в прахообразен вещество. Поради това действие тънката опаковка от стиропор може да се разпадне за няколко години. Вътре в сметището и защитено от светлина обаче не се случва подобна повреда. В допълнение към фоторазграждането, процес, наречен излугване, може да се случи, когато пластмасата стане прекалено гореща. При тези условия малки количества стирен могат да се просмучат от пластмасата и да замърсят всичко, опаковано в нея.
Живот от милион години
Стиропорът обикновено се използва в продукти за еднократна употреба, които се използват само веднъж. Тези продукти обаче могат да съществуват в околната среда повече от един милион години, тъй като полистиролът не е биоразградим. Въпреки че се разгражда химически бавно, стиропорът се фрагментира на малки парченца, задавяйки животни, които го поглъщат, запушвайки храносмилателната им система. Понастоящем стиропорът и другите пластмаси съставляват около 30 процента от обема на депото в САЩ.
Алтернативи от стиропор
Някои ресторанти и доставчици на храни са заместили картонени и хартиени продукти за стиропор в чаши, „миди“ за бързо хранене и други опаковки за храни. Особено в присъствието на влага, хартиените влакна се разграждат в рамките на седмици до месеци. Биоразградими алтернативи като „сапунени отпадъци“ от селскостопански операции могат да заменят За чаши може да се използва стиропор за защита на опаковки и рециклирана хартия, като елиминира някои Отпадъци от стиропор.