Пластмасите от различни видове отдавна намират приложение във почти всеки ъгъл на ежедневието - играчки, контейнери за съхранение, електроника и много други. През февруари 2013 г. редакционна статия в международното списание "Nature" призова учените, живеещи в най-големия в света производители на пластмаса, за да я класифицират като опасен материал, подобно на етикетирането на хлорофлуоровъглероди 14 години по-рано. Всъщност пластмасовите отпадъци могат да навредят както на хората, така и на околната среда по безброй начини.
Историята на пластмасите в човешката индустрия
Хората използват метали за изработване и разработване на инструменти в продължение на повече от 5000 години, но едва от 1907 г. пластмасите на основата на нефт са в игра. Лео Бейкленд, химик, който вече е спечелил известност и богатството си, като е изобретил фотохартия Velox през 1899 г., е работил с смоли от формалдехид-фенол в опит да укрепи дървото. Резултатът беше бакелит, който беше евтин, лесно и бързо формован и в крайна сметка част от около 400 патента. „Ерата на пластмасите“ беше започнала и днес индустрията осигурява работни места за над 60 милиона души.
Обхват на проблема
По света всеки ден се произвеждат почти милион тона пластмаса. Около половината от това в крайна сметка се депонира в сметища, докато останалото става отпадъци - подправя крайпътните пътища, разпръснати от ветрове и пренесени в реки и морета. САЩ харчи над половин милиард долара годишно за почистване на пластмасови отпадъци само на Западното крайбрежие. Освен това този боклук е не просто грозен, но може да бъде и токсичен за флората и фауната. Най-големите цели на усилията на учените през 2013 г. включват поливинилхлорид или PVC, намерен в пластмасови тръби; полистирол, по-известен като стиропор; полиуретан, основен компонент на мебелите и тапицерията; и поликарбонат, използван при производството на бебешки бутилки и електронни устройства.
Биологични ефекти от изхвърлянето на пластмасови отпадъци
Според доклад от 2009 г. в "Философски сделки на Кралското общество Б", британско научно списание, пластмасата може да причини голямо разнообразие от неблагоприятни ефекти върху хората и околната среда. Химикалите в пластмасите се абсорбират от човешките тела и някои от тези съединения могат да променят структурата на хормоните. Отпадъците от пластмасови отломки често се поглъщат от морски същества и химикалите в тях могат да отровят всякакъв вид диви животни. Плаващите пластмасови отпадъци могат да оцелеят десетки векове и да нарушат местообитанията, като пренасят микроби насам-натам. Може би най-зловещо, пластмасите, заровени в депата, могат да извличат вредни химикали в подпочвените води и следователно във водоснабдяването, а BPA в поликарбонатни бутилки може да замърси напитките.
Изчистване на проблема
Говорителите на пластмасовата индустрия отхвърлят идеята, че отпадъците от техните продукти могат да бъдат вредни. Въпреки това учените са предложили редица решения за спиране или обръщане на проблема. Например, третирането на пластмасите като многократна, а не за еднократна употреба може да спре потока на отпадъците в депата и другаде. По-голямата наличност на биоразградими пластмаси също би намалила щетите, които в момента понася околната среда. И накрая, етикетирането на пластмасите според техния жизнен цикъл може да вдъхнови потребителите да избират по-екологични продукти на основата на пластмаса.