Без мирис, без цвят и вкус, най-важната работа на азота е поддържането на растенията и животните живи. Този газ е от решаващо значение за оцеляването на Земята, защото помага да се поддържат метаболитните процеси, които прехвърлят енергия в клетките. Растенията в дъното на хранителната верига помагат да се осигури азот за животните и хората, които ядат растенията.
Хранене на растенията
За разлика от хората, растенията могат сами да си произвеждат храна чрез фотосинтеза. Този процес изисква хлорофил, а азотът е един от основните компоненти на хлорофила. В допълнение към азота, растенията се нуждаят от други хранителни вещества, които идват от водата и почвата. Когато почвата няма достатъчно от тези хранителни вещества, хората могат да ги добавят към почвата с помощта на тор. Растенията могат да получат малко азот от въздуха, но валежите и водата не ги снабдяват с много. Освен че поддържа растенията живи, азотът им помага да растат по-бързо и да останат здрави.
Животни, растения и азотен цикъл
Протеините са от съществено значение за живота на животните и азотът помага за създаването на протеини. В допълнение към яденето на растения за получаване на азот, животните го получават чрез ядене на други животни. Тъй като сте върхът на хранителната верига, можете да си набавите азот, като ядете растения или животни. Когато животното умре, азотните съединения в протеините на тялото се разграждат. Почвените бактерии превръщат тези съединения в амоняк, който в крайна сметка се превръща обратно в азотни съединения в почвата. Този процес образува азотен цикъл, при който растенията помагат на животните да дават азот и животните го връщат към растенията.
Форми на азот
Преди 1772 г. хората не са знаели, че азотът съществува. Даниел Ръдърфорд, лекар, го откри, като премахна въглеродния диоксид и кислорода от въздуха и забеляза, че останалият газ не може да поддържа живота или горенето. Ако превърнете азота в течност, ще видите, че той почти прилича на вода. Производителите използват азот, за да създадат амоняк, газ, който могат да превърнат в азотен тор. Амонякът също е важна хранителна добавка и има приложение в пластмасовата промишленост.
Проблемът с азота
Излишъкът от азот може да доведе до растеж на водорасли и водни растения твърде бързо. Този растеж може да е добър за тези форми на живот, но може да причини проблеми на другите. Излишният растеж може да запуши приема на вода, да лиши езерата от кислород и да намали разнообразието от растителен и животински живот във водата. Твърде много азот също може да създаде проблеми при кърмачета, които поглъщат нитрати в питейната вода. Американската геоложка служба отбелязва, че бременни жени и деца в Източна Европа пият бутилирана вода на места, където нивата на азот в подпочвените води са високи.