Едно от най-старите определения, използвани при изучаването на киселинно-основната химия, е определението, изведено от Сванте Август Арениус в края на 1800-те. Арениус определя киселините като вещества, които повишават концентрацията на водородни йони при добавяне към вода. Той определи основа като вещество, което увеличава хидроксидните йони при добавяне към вода. Химиците обикновено наричат бази на Арениус като протонни акцептори, а арениевите киселини като донори на протон. Това определение е много общо, тъй като описва химиката на киселинната основа само във водни разтвори. За да представи трансфера на водородния йон във вода от твърда солна киселина, това химично уравнение описва трансфера на водородни йони за образуване на хидрониеви йони:
Химическите уравнения използват съкращения от Периодичната система на елементите. Водородът е съкратен като H, кислородът от O, хлорът от Cl, а натрият е съкратен като Na. Заредена йони са обозначени със знаци плюс (+) и минус (-) за положително и отрицателно заредени йони съответно. Положително зареден йон без число се приема, че означава един положително зареден йон. Предполага се, че знакът минус до отрицателно зареден йон без число означава един отрицателно зареден йон. Ако има повече от един йон, се използва това число. Смесените първоначални вещества се наричат реагенти и винаги се поставят от лявата страна на химическото уравнение. Реактивите правят продукти. Продуктите винаги са изброени от дясната страна на уравнението. Над стрелката, между реагентите и продуктите, се показва разтворител, ако се използва такъв; ако в реакцията се използва топлина или друг катализатор, той е посочен над стрелката. Стрелката показва също в каква посока ще протече реакцията. В случаите на реакции, които продължават до постигане на равновесие, се използват две стрелки, които вървят в противоположни посоки.
HCl (g) = Твърда солна киселина (в свързващо вещество). Водата е разтворител, а продуктите са положително зареденият водороден йон във воден разтвор и отрицателно зареденият хлориден йон във воден разтвор. Реакцията протича отляво надясно. Киселината на Арениус произвежда водородни йони.
NaOH (s) = разтвор на натриев хидроксид. Водата е разтворител, а продуктите са положително зареденият натриев йон във воден разтвор и отрицателно зареденият хидроксиден йон във воден разтвор. Базата на Арениус произвежда хидрониеви йони.
Арениус определя киселини и основи във водни разтвори. Следователно всяка киселина, която се разтваря във вода, може да се счита за киселина на Арениус и всяка основа, която се разтваря във вода, може да се разглежда като база на Арениус.