Ограничаващ фактор е всяко хранително вещество, ресурс или взаимодействие, което поставя непосредствена граница на растежа на популация или индивид. Неживите ограничителни фактори или абиотични ограничаващи фактори включват пространство, вода, хранителни вещества, температура, климат и пожар. Различните популации в една екосистема могат да бъдат обект на различни ограничаващи фактори. Самите треви, например, могат да бъдат ограничени предимно от вода, докато дърво, което расте заедно с река, може да бъде ограничено вместо от азот или друго хранително вещество в почвата.
Всеки даден индивид или популация може да бъде подложен на няколко ограничаващи фактора, но един от тях обикновено е по-важен от останалите. Една конкретна култура може да има недостиг на няколко хранителни вещества и също да няма достатъчно вода. В този случай водата обикновено е ограничаващото хранително вещество или ограничаващ фактор, което означава, че дори ако други хранителни дефицити се коригират, реколтата няма да нарасне много по-голяма, освен ако няма повече вода при условие. След като водата е предоставена в изобилие, нещо друго става най-важният ограничаващ фактор.
Водата често е ограничителният фактор в екосистемата на пасищата, особено по време на сухи периоди от годината или продължителни периоди без дъжд.
Азотът обикновено е ограничителният фактор в сухоземните екосистеми, които имат достатъчно вода. Това важи особено за тревните и горските екосистеми. Ето защо азотът е един от най-големите компоненти на тора.
Дългосрочният растеж на тревните екосистеми често се контролира от цикъл от естествени пожари, които изгарят треви и храсти на повърхността, но оставят корени и по-големи дървета живи.
През зимните месеци температурата може да се превърне в ограничаващ фактор за растежа на много организми в тревната екосистема. Температурата също варира географски в зависимост от надморската височина, така че много видове може да не се срещат в едно и също изобилие или изобщо на по-голяма надморска височина.