Златото е популярен и ценен компонент на бижутата от векове. Златото е устойчиво на разтворители, не потъмнява и е невероятно пластично, така че може да се формира с относителна лекота. Въпреки че цената му варира, златото редовно се продава за повече от 1000 долара за унция. Златните хапки са популярни сред колекционерите, но са рядкост; повечето злато се намира като малки частици, заровени в златна руда. Добиването на само една унция злато от руда може да доведе до 20 тона твърди отпадъци и значително замърсяване с живак и цианид, според Earthworks.
Замърсяване на водата
Част от златото може да се намери чрез панорамиране в реките; тежкото злато ще остане в тигана, докато по-леките скали и минерали изплуват навън. Тази малка форма на добив на злато има малък ефект върху водното тяло, но мащабната практика за добив на злато от руда може да има огромни отрицателни ефекти върху качеството на водата. Златото обикновено се намира в руда и утайки, които съдържат токсини като живак. Когато реките се драгират, за да добиват големи россыпи на злато, тези токсини се носят по течението и навлизат хранителната мрежа, както са направили в река Южна Юба в Калифорния, според американската геоложка Изследване.
Отровена питейна вода
Замърсяването на водата засяга не само популациите на дивата природа, но и популациите на хората. Две открити рудници за злато в Монтана са затворени през 1998 г., но продължават да струват на щатските данъкоплатци милиони долари за възстановяване и пречистване на водата. Цианидът, използван в тези мини за извличане на злато от руда, е довел до толкова високи нива на замърсяване, че хората не могат използвайте близките водни ресурси, докато не бъдат подложени на екстензивно и скъпо третиране и пречистване. Отделът за качество на околната среда в Монтана очаква усилията за рекултивация в бившите мини да продължат безкрайно.
Унищожаване на местообитанията
Повечето форми на добив на злато включват преместване на огромни количества пръст и скали, което може да бъде вредно за околните местообитания на дивата природа. Американската агенция за опазване на околната среда изчислява, че разработването на предложена мина за злато и мед през Бристолският залив в Аляска ще унищожи поне 24 мили потоци, които поддържат най-голямата сьомга в света риболов. Хиляди акра влажни зони и езера също ще бъдат унищожени от ежедневните операции на предложената мина. Местните общности зависят силно от този риболов и биха били засегнати от това унищожаване на местообитанията.
Рискове и злополуки
Редовните операции в златните мини вредят на околната среда по няколко начина. Например, работата на голямо минно оборудване изисква гориво и води до емисии на парникови газове. Потенциалните минни аварии и течове обаче представляват още по-голяма заплаха за близките земни и водни ресурси. Замърсените отпадъци или отпадъчната руда трябва да се съхраняват зад язовир; повреда на такава структура би довела до широко разпространение на токсини. Мините трябва да експлоатират пречиствателни станции за отстраняване на цианид, живак и други токсини от използваната вода копаене и отказ на пречиствателна станция също може да доведе до катастрофално замърсяване на околния пейзаж.
