Земната повърхност е разделена на приблизително дузина твърди парчета, състоящи се от осем големи и няколко малки тектонски плочи. Тези плочи са един от двата основни типа: океански плочи или континентални плочи. Въпреки че тези два вида плочи имат много общо, има редица ключови разлики разграничават двете и влияят на тектонските ритми, които помагат да се определи основната геоложка на нашата планета процеси.
Различия в формиращия процес
Океанските плочи се образуват от разминаващи се граници на плочите. Тези зони, разположени по средата на океанските хребети, представляват райони, където издигащата магма създава нова океанска кора. Докато лавата изтича от тези вулканични хребети, тя бързо се охлажда, образувайки екструзивна магматична скала. Междувременно континенталните плочи се образуват предимно от конвергентни граници на плочи. Тези зони представляват райони, където океанските плочи се сблъскват и потапят под континенталните плочи - процес, наречен субдукция. Докато океанските плочи се поднасят, те се топят, образувайки магма. Тази магма се охлажда в продължение на милиони години, произвеждайки натрапчиви магматични скали и нова континентална кора.
Различия в състава
Океанските плочи имат мафическа природа, съставена от базалтова скала и нейния едрозърнест еквивалент, габро, и двете богати на желязо, магнезий и калций. За разлика от тях континенталните плочи имат фелсичен характер, доминиран от гранитни скали с изобилие от силициев диоксид, алуминий, натрий и калий. Метаморфните и седиментните скали също спомагат за изграждането на континентална кора, много по-разнообразна в геологично отношение от океанския си аналог.
Различия в плътността
Поради тежките си феромагнезиеви елементи океанските плочи са много по-плътни от континенталните плочи. Средната плътност на океанските плочи е приблизително 200 паунда на кубичен фут, докато континенталната кора варира между около 162 и до 172 паунда на кубичен фут. Тази разлика в относителната плътност води до потъване на океанските плочи под по-плаващите континентални плочи. Това също така позволява по-плътните океански плочи да потънат по-нататък в течната астеносфера, което ги кара да лежат под морското равнище. За разлика от тях, по-плаващите континентални плочи се носят по-високо, което води до суша.
Разлики във възрастта
Океанските и континенталните плочи се различават радикално по възраст поради тектонските процеси. Различните граници на плочите непрекъснато обновяват океанските плочи, докато зоните на субдукция на сближаващите се граници непрекъснато ги рециклират. В резултат на това най-старите океански скали са на по-малко от 200 милиона години. За разлика от тях континенталните плочи се образуват дълго време, но рядко се разрушават. Голяма част от континенталната кора надхвърля 1 милиард години на възраст, а най-старите й скали може да са на възраст до 4 милиарда години.
Разлики в обхвата и дебелината
Океанските плочи покриват приблизително 71 процента от повърхността на Земята, докато континенталните плочи покриват 29 процента. Докато океанските плочи покриват много по-голяма площ, те са много по-тънки от континенталната кора. Въпреки по-голямата си плътност, океанските плочи са с дебелина само около четири или пет мили в сравнение със средно 25 мили за континенталните плочи; под основните планински пояси континенталната кора може да достигне близо 50 мили дебелина. Комбинацията от съответната им площ и средната дебелина означава, че всъщност има два пъти повече континентални скали от океанските скали.
