Минералите са неорганични, кристални твърди вещества, които се появяват по време на биогеохимични процеси в природата, като в охладена лава или изпарена морска вода. Минералите не са скали, но всъщност са компонентите, които изграждат скалите. Въпреки че се различават по цвят и форма, всеки минерал има различен химичен състав.
Естествено възникващо
Минералите се образуват от естествени геоложки процеси. Повечето минерали се образуват от разтопена лава, морски изпарения или горещи течности в пещери или пукнатини. Лабораторно генерирани минерали като синтетични скъпоценни камъни, направени за търговски цели, не се считат за действителни минерали.
Твърдо
Въпреки че минералите се различават по форма, цвят, блясък (начинът, по който минералът отразява светлината) и твърдост, всички минерали са твърдо вещество при определена температура. Ако дадено вещество не е в твърдо състояние, то в момента не е минерал. Например ледът е минерал, но течната вода не. Скалата на Мор определя твърдостта на минералите от 1 до 10, като 10 е най-трудната. Диамантът е най-твърдият минерал. Талкът е много мек минерал с оценка на Мор един.
Неорганични
Минералите са напълно неживи, неорганични съединения. Но има изключения от този квалификатор. Има редки органични вещества с окончателен химичен състав, които са етикетирани като „органични минерали.“ Най-известното от това оксиморонно изключение е Whewellite. Whewellite е компонент на камъни в бъбреците и въглища.
Кристален
Повечето минерали ще прераснат в кристална форма, ако пространството позволява. Минералните находища често са малки, тъй като обикновено в съседство има различни минерали, които се конкурират за растежа на една и съща стая. Кристалната структура на минерала определя неговата твърдост, разцепване (как се разрушава) и цвят. Има шест различни кристални форми: кубична, тетрагонална, ортохомбична, шестоъгълна, моноклинична и триклинична.
Специфичен химичен състав
Минералът се определя от химичния му състав. Скалата, от друга страна, няма специфичен химичен състав, защото е композит от различни минерали. Минералите се класифицират въз основа на тяхната анионна група. Основните минерални групи са естествени елементи, сулфиди, сулфосоли, оксиди и хидроксиди, халогениди, карбонати, нитрати, борати, сулфати, фосфати и силикати. Силицият е изобилен в земната кора, така че силикатите са най-често срещаната група минерали.