Екосистемата се състои от взаимозависимите и взаимодействащи компоненти на природната среда в географския район. Той има както живи елементи, като растения и животни, така и неживи елементи, като почва и вода. Енергията от слънцето циклира през екосистема. Материалните елементи също се движат през екосистема чрез хранителни вериги и други пътища.
Биотични компоненти
Биотичните компоненти на една екосистема са живи същества като растения, животни и микроби. Растенията се наричат първични производители, тъй като произвеждат храна чрез фотосинтеза. Потребителите от различни нива получават храна от производителите. Първичните потребители се хранят с производителите, а вторичните - с първичните. Микробите, разлагащите, разграждат мъртвите организми и отпадъчните вещества. Тази верига на производство, потребление и разлагане е известна като хранителна верига.
Абиотични компоненти
Абиотичните компоненти на една екосистема са климатът, почвата, водата, минералите, слънчевата светлина, валежите и други неживи елементи, които поддържат живота в екосистемата. Водата, въглеродният диоксид и слънчевата светлина се използват от растенията за производство на храна в много екосистеми. В други екосистеми основният източник на храна е мъртвата органична материя. Текстурата и химията на почвата контролират растежа на растенията. Поддържането на правилния баланс на абиотичните компоненти в дадена екосистема е от решаващо значение за нейното здраве и оцеляване.
Енергиен поток
Един от основните процеси в една екосистема е енергийната трансформация, която се осъществява, когато енергията, получена първоначално от слънцето, се движи през хранителната верига. На всеки етап от хранителната верига потребителят задържа само част от поетата енергия. Останалата част от енергията се разсейва като топлина и не може да бъде рециклирана. Тъй като екосистемата губи енергия и зависи от непрекъснатото влагане на енергия от слънцето, тя е отворена система по отношение на енергията.
Поток на материала
Другият основен процес в една екосистема е цикличността на материала под формата на хранителни вещества. За разлика от енергията, материалът в екосистемата не се внася от външен източник. Въпреки че е химически трансформиран, в цикъла не се губи материал, докато се движи от производителите, през потребителите към разлагащите. Следователно една екосистема е затворена система по отношение на материалния поток. Движението на елементи като въглерод, азот и фосфор през екосистемата е известно още като биогеохимичен цикъл.
